数数字游戏
有一个故事，讲的是两个匈牙利贵族做数数字游戏。两个匈牙利人比赛，谁说出的数字大谁就获胜。
“好啊，”其中一个说，“你先来！”
另一个苦思冥想，终于说出了他所知道的最大的数字：“3！”
现在又轮到前一个人开动脑筋，一刻钟的纠结后，他说：“你赢了！”
当然了，这两位贵族老爷的智力都不太发达，况且这很可能就是一个讽刺小故事。然而这样的对话如果发生在原始部落中，却是毫不惊奇的，有不少探险家已经证实，在原始时期，并不存在比3大的数字。如果你问某个原始人，他有几个儿子或是杀死过几个敌人，要是这个数字大于3，他就会告诉你：“很多个。”所以说单就数数这项本领而言，这些部落战士会败在幼儿园小孩手下，因为孩子们可以从1足足数到10呢！
现在，我们早已习以为常的是，我们想写多大的数字就可以写多大——如果把战争经费用“分”来表示，或是把天体间的距离用“英寸”（1英寸约为2.54厘米，长度差不多是一枚一元硬币的直径）来表示，如此种种大数——只要在一个不是零的数字后面接上一串零就好了。你可以一直写下去，直到手腕发酸为止。这样，尽管已知宇宙中所有原子的总数目已经很大，为300,000,000,000,000,000, 000,000,000,000,000,000,000,000,000,000, 000,000,000,000,000,000,000,000,000，你还是可以写出比这更大的数字来。
而且这个数字还可以改写得更短，即3×1074，其中10右上角小一点儿的数字“74”表示3后面有74个0；换句话说，意味着3要乘以74次10。
但是在古代，人们并不知道这种简单的“科学记数法”，它是由在距今不到2000年的某位不知叫什么的印度数学家发明出来的。在这个伟大发明（尽管我们常常意识不到它的伟大）出现之前，人们表示每一数位上的数字的方法是反复书写对应的符号。例如，8732由古埃及人写来是：
在恺撒大帝时期，人们会用以下方式记录数字：
MMMMMMMMDCCXXXII
（8个M=8000、1个D=500、2个C=200、3个X=30、2个I=2）
后一种表示法你一定比较熟悉，因为这种罗马数字现在还能派上用场——表示书籍的卷数、章数，各种表格的行数、列数等。不过古代用到的数很难超过几千，因此也没发明比千位更高数位的表示符号。
一个古罗马人，无论他在数学上多么训练有素，如果让他写“一百万”，他也一定会不知所措。他所能用到的最好的办法，也只是一个又一个地写下1000个“M”，这可要写上几个小时（图1）。
图1 恺撒大帝时期，古罗马人尝试用罗马数字写“一百万”，而墙上的板子大概连“十万”也写不下
在古人的想法里，那些很大的数目，如天上的星星有多少颗、海里的鱼有多少条、岸边的沙子有多少粒，都是“不计其数”的，就像“5”这个数字对原始人来说也是“不计其数”的，只能说成“很多个”。