我国古人非常重视天象观测，每个朝代都要设立观测天象的机构，并且建造相应的设施，这就是观象台。

早在夏朝，统治者就开始修建观象台了，那时候叫“清台”，商代叫“神台”，周代叫“灵台”。历代的帝王都认为自己是“天子”，是秉承上天的意志的，只有他们才有权知道天象昭示的吉凶。所以他们禁止地方官员和私人设置观象台。

现存最早的观象台遗址在今天的河南省偃师县，建于东汉中元元年（56）。最兴盛的时候，全台共有四十二名工作人员，负责星象、日月、风雨等各种天文气候现象的观测，已经有了一套非常完整的制度。汉代以后，观象台规模和人员编制更为庞大，管理和组织制度更加完备，成为天文观测和历法编制的重要场所。

唐代在长安、杭州、开封等地都设有观象台，仅长安就有三座观象台同时工作，宋代在开封有四座观象台。这段时期，天文仪器的制造也有了非常大的进步，水运仪象台、可以活动的浑仪在这个时期纷纷出现。

元朝统治者在全国建了二十多座观星台，其中河南登封的一座至今保存完好，已有七百多年的历史。这座观星台高十余米，构造精巧，气魄宏伟，观测到的数据非常精确，是当时西方的天文台所无法比拟的。

明朝正统年间在今北京朝阳区建造的观象台，是现存规模最大、仪器最完备的古代天文台。台上八件大型天文仪器，是结合了中国传统天文知识和欧洲近代天文学理论建造的，是中西文化交流的见证。