方证与症方
人们生活在自然社会环境中，时刻受到环境的影响。当外界环境发生急剧变化，或人体功能对外界环境不能适应时，经络、脏腑功能就会失调而发生疾病。
人体发生疾病，就会出现一些异常现象，如头痛、发热、恶寒等症状、证候。疾病的症状、证候表现是多样、复杂而不断变化的，因此，要正确认识疾病，就必须从病因、病位、病程等方面进行全面的了解。这就需要审察内外、辨证求因、四诊合参，明了病机、确立治法，然后制方遣药。
东汉末年，张仲景继承了 《黄帝内经》等古典医籍的基本理论，根据当时发病情况，结合他人与自己的丰富临证经验，撰著 《伤寒杂病论》，以六经论伤寒，以脏腑论杂病，提出了包括理、法、方、药在内的辨证论治原则，使中医学的基础理论与临证实践紧密地结合起来，为我国临证医学的发展奠定了坚实的基础，成为中医四部经典之一。
仲景之书成书不久，即因战乱频繁而散失不全，首经晋代医家王叔和搜集、整理、编次为 《伤寒论》，这是书中的伤寒部分，杂病部分一度失传。到了宋代，翰林学士王洙在馆阁中的蠹简里发现了载述杂病部分的 《金匮玉函经》残卷，经林亿等校正为 《金匮要略方论》行世。
王叔和以仲景所论各种治疗方法的 “可”与 “不可”列为编次进行排列，开创了按照治法分类研究 《伤寒》之先河。至唐代医家孙思邈《千金翼方》，则将仲景原书条文，分别按方证比附归类，以方名证，以方示法，即以方为纲，使之条理清晰，易于检索。此外，孙氏还将各类条文中能归纳成六经的条文分别按六经归纳成篇，创 《伤寒论》编次上的六经分类法。
北宋医家朱肱 《类证活人书》，研究 《伤寒论》采用综合分析的方法，用 “经络说”解释六经方证发生与演变的机理；主张脉证合参辨别病证的病位、病性；强调病证鉴别诊断，主张辨病与辨证相辅相成；亦采用以方类证，从证论方之法，指出遣方用药，必须方证相合，将药合病，灵活化裁，不可执方疗病。
清代医家柯韵伯在精研 《内经》的基础上，受孙思邈、朱肱等医家的以方类证启发，认为仲景 《伤寒论》中有太阳证、桂枝证、柴胡证等说法，必然是按方证为主进行辨治的。于是，他在 《伤寒来苏集》里提出以方类证，以方名证，证从经分，汇集诸论。例如：《太阳篇》汇列了桂枝汤、麻黄汤、葛根汤、大青龙汤、五苓散、十枣汤、陷胸汤、泻心汤、抵当汤、火逆、痉湿暑等11证类。桂枝汤证类，汇辑有关脉证16条，桂枝坏证18条，桂枝疑似证1条，有关桂枝证的18方。其他诸证，皆如此类分条例。此法别具一格，颇切实用，对后世医家影响甚大。
清代医家徐灵胎 《伤寒类方》仿柯氏，干脆把 《伤寒论》113方分作桂枝汤、麻黄汤、葛根汤、柴胡汤、栀子汤、承气汤、泻心汤、白虎汤、五苓散、四逆汤、理中汤、杂方12类。除杂方外，以上11方，都是其各类的主方，主方之下，列述论中有关汤方证治诸条文。此法删繁就简，执简驭繁，使读者于病情药性，一目了然，不论从何经来，从何经去，而见证施治，应用不爽。其与柯氏不同的是，据方分证，方不分经。
受柯氏研究 《伤寒论》方法的启迪，清代医家尤在泾 《伤寒贯珠集》“按法类证”、陈修园 《伤寒医诀串解》“分经审证”、钱潢 《伤寒溯源集》“按因类证”、沈金鳌 《伤寒纲目》“按症类证”等，形成了伤寒学派中 “辨证论治”派。
早在宋金时代，成无己撰著 《注解伤寒论》，是注解 《伤寒论》的第一家。他博极研精，深造有得，以经释论，以论证经，创始艰难，厥功甚伟。他还著有 《伤寒明理论》，选 《伤寒论》中发热、恶寒等50种症状，进行阐释分析，使学者读其论而知其理，识其证而别其病，证清理明，临证不惑。
至清代沈金鳌 《伤寒论纲目》，则仿柯氏之法，成氏之论，以症类证，症以经分。他以伤寒百余个主要症状为归类标准，将具有该症状的条文汇列于下，加以比较分析，充分阐明了伤寒主要症状的发生机理、表现特点及治法异同。例如 《伤寒论纲目·太阳经症·吐》：
【纲】仲景曰：伤寒一日，太阳受之，脉若静者，为不传；颇欲吐，若躁烦，脉急数者，为传也。
【目】庞安常曰：颇欲吐，就受寒之一日已见，是将来呕逆之机，已伏于此。
【纲】仲景曰：少阳症，饮食入口则吐，心中温温欲吐，复不能吐，始得之，手足寒，脉弦迟者，此胸中实，不可下也，当吐之；若膈上有寒饮，干呕者，不可吐也，当温之，宜四逆汤。
【目】韩袛和曰：此本少阴肾脏之病，但曰脉弦，弦犹带少阳之象。曰胸中实，胸中者阳明之分，况实则必有宿滞，故不尽从少阴温治之法，亦不可从阳明攻下之法，而用吐法也。
朱肱曰：曾经汗下，关脉迟，胃中虚冷而吐者，干姜黄芩黄连人参汤；寒多不饮水而吐者，理中汤去术加生姜；吐利、手足逆冷，烦躁甚者，吴茱萸汤；若伤寒解后，虚羸少气，气逆欲吐者，竹叶石膏汤。
沈氏以仲景之说为纲，以诸家之释为目，以症类证，辨证论治，简明扼要，一目了然，此书可谓是一部 “伤寒症状鉴别诊断治疗学”。其法对后世医家辨治杂病 （症），亦颇有影响。如近代著名中医学家秦伯未与同道合著的 《中医临证备要》，即仿其例。“本书就形体部位，分为全身证状、头面证状、目证状、耳证状等20类，分别介绍临床常见证状400多种。每个证状，各就病因、病机，结合四诊和其他兼症，分析其不同性质，从而详列相适应的治法。篇后，附有 ‘辨证论治浅说’，结合实际病例，说明在临证时，如何抓住主证，探讨病因，确定证候，进行治疗。因此，本书虽从辨析证状着手，但是仍以体现理、法、方、药相结合的辨证论治的特点为主。”（《中医临证备要·内容提要》）。该书自20世纪60年代初问世以来，深受读者喜爱。
纵观以上历代医家承前启后，运用不同的归类编次方法研究仲景 《伤寒论》，从不同的角度充分揭示了 《伤寒论》辨证论治的规律，大大丰富和发展了仲景学说，并渐由外感伤寒之辨证，发展为对内伤杂病之辨证，古为今用，继往开来。其探索既无止境，亦无 “尖端”。然被伤寒学家刘渡舟赞为 “经方大师”的胡希恕先生，却说 “方证是辨证的尖端”（《经方传真：胡希恕经方理论与实践》），果如此，其他丰富多彩、行之有效的辨证方法，当置于何 “端”？