徘徊在人生转折点的“伤心人”
1880年，这一年可谓是梵高人生的转折点。在此前的27年，梵高对于自己的未来规划是混乱且无序的。但是在这一年，梵高从癫狂的状态中逐渐恢复了平静。他在弟弟提奥的支持下，于当年的10月搬去了布鲁塞尔，开始研习绘画技巧，也和其他画家有了接触。同时，梵高开始临摹他最喜欢的法国艺术家让-弗朗索瓦·米勒（Jean-Francois Millet）的作品。
《晚钟》
1859年
让-弗朗索瓦·米勒
实际尺寸：55.5cm×66cm
现藏于：法国巴黎 卢浮宫
《晚钟（临摹米勒）》
1880年
实际尺寸：47cm×62cm
现藏于：荷兰奥特洛 克勒勒·米勒博物馆
《晚钟》是米勒的代表性作品，画面上夕阳西下，一对农民夫妇结束了一天的劳作。这时远处的教堂响起了钟声，他们习惯性地放下手中的工具开始祈祷，感谢上帝赐予他们的一切。画面中不但表现了人物的样貌和自然的色彩，还描绘出了声音和思想。虽然教堂很小、很远，但观赏者随着米勒的笔触仿佛可以听到教堂里晚钟的声音。画面中农民虔诚祈祷的姿态，则可以令人感受到其善良、勤劳的品质。米勒在画面中所表达的这些情感，正是深深打动梵高的地方，于是梵高用自己熟悉的素描手法将其临摹下来。
米勒用现实主义的眼光去观察自然，反对学院派的理念，对梵高接下来的艺术生涯有着巨大影响。梵高效仿米勒，从生活中选取绘画对象，并开始注重画作情感的描绘。他说：“如果我有一天能将他们画出来，将这些不为人知的人物类型带入公众的视野，那我不胜荣幸。”
《沼泽里的睡莲》
1881年
实际尺寸：23.5cm×31cm
现藏于：私人收藏
这幅画是梵高送给妹妹威廉敏娜·梵高（Willemina Jacoba van Gogh）的礼物。她于1881年6月离开埃顿，前往阿姆斯特丹担任家庭教师。梵高便在沼泽地画了一幅钢笔画，将其作为送给她的临别礼物。
《沼泽》
1881年
实际尺寸：47cm×59.5cm
现藏于：加拿大渥太华 加拿大国立美术馆
在这幅画作中，梵高将个人的情感释放出来，沼泽地的风景体现了他的精神状态。另外，这张画作中坚硬的图形轮廓和阴影，是梵高早期作品的特征。
1881年春天，梵高回到埃顿，与父母同住。他开始以邻居为模特练习绘画，同时常去户外写生。为了更好地作画，梵高研读了许多绘画方面的书籍。他发现，擅用色彩的画家会通过颜色的表达使画面贴近真实的自然，并通过对色彩对比的熟练运用，来塑造每个事物的鲜明特点。
此时，提奥被提拔为古庇尔和西公司巴黎分部的经理，他从财力上支持梵高，使他可以全身心地投入艺术创作之中。但梵高的父母却对其当画家的人生选择失望至极，这在他们的眼中无异于社会上的失败者。
《炉边的老人》
1881年
实际尺寸：56cm×45cm
现藏于：荷兰奥特洛 克勒勒·米勒博物馆
在这幅画作中，梵高将人物与场景结合起来进行创作，令画面有了故事性，更能打动人心。
此外，在同一年的8月，梵高新寡的表姐凯伊·沃斯·斯特里克（Kee Vos Stricker）的到访，更是令梵高和父母的关系雪上加霜。因为，梵高爱上了这位大他七岁且有个八岁儿子的女子。他写信给提奥说：“我要告诉你，这个夏天我是多么爱凯伊·沃斯。就好像她是我最最亲近的人，我也是她的。除此之外，我无法用其他语言来表达。”但是，凯伊·沃斯坚决地回绝了梵高，她说：“不，绝不，不可能。”
心爱之人的拒绝，至亲父母的不理解，再次令梵高做出了疯狂的举动——他将手伸入炽热的煤油灯来表示自己对于爱情的坚贞。但他的做法无疑让人震惊且惊恐，甚至令家族蒙羞，成为当地人的谈资，这让他的父母更加感到丢脸。而梵高也深感自己与父母之间的矛盾，他身心俱疲，在给提奥的信里说道：“父亲不能对我感同身受，我也无法迎合父母的生活节奏，对我来说太压抑了——我喘不过气来。”但是，提奥却因为梵高对父母的态度，而跟他大吵一架，信中言辞激烈。虽然，提奥还是给梵高寄去了生活费，却一直不想跟他见面，这让梵高的内心更加受伤。于是，1881年的圣诞节，梵高决定从家里搬出去住，他再一次回到海牙，继续他的职业生涯。
《编织的年轻女子》
1881年
实际尺寸：51cm×35cm
现藏于：荷兰阿姆斯特丹 梵高博物馆
《斯海弗宁恩的年轻渔妇》
1881年
实际尺寸：23.5cm×9.5cm
现藏于：荷兰阿姆斯特丹 梵高博物馆
这两幅画作是梵高早期的人物肖像画，虽然画面的色彩暗淡，但已经可以看到梵高在试探性地将色彩运用到画面中。
《屋顶》
1882年
实际尺寸：39cm×55cm
现藏于：私人收藏
1882年，梵高的一位叔伯给了他平生第一份委托——十二幅海牙市景画。这一系列作品的创作让梵高得以提高作画的透视技巧。
梵高在海牙期间，与远房表亲，当时已成名的海牙画派领袖之一安东·莫夫（Anton Mauve）学画。梵高很珍惜这次机会，他觉得自己的绘画技巧尚不够好，因此利用一切时间废寝忘食地练习。但好景不长，梵高与莫夫产生了分歧，起因是莫夫想要梵高照着石膏模型练习，而梵高却坚持雇用真人模特。他花钱请穷人来当模特，这些穷人深深地吸引着梵高，梵高总能从他们不完美的形象中找到亮点。他给提奥的信中写道：“也许我没有能力与高贵的人交往，我对贫穷和简单质朴的人更有感觉。”
《戴高顶礼帽的老人》
1882～1883年
实际尺寸：60cm×36cm
现藏于：荷兰阿姆斯特丹 梵高博物馆
这张肖像画的主人公是阿德里亚努斯·雅各布斯·祖德兰（Adrianus Jacobus Zuyderland），梵高钦佩其骄傲的姿态与坦然的性情，因此这位老人是梵高肖像画中的“常客”。
1882年初，在与这些穷人模特的交往之中，梵高邂逅了妓女西恩·霍伦尼克（Sien Hoornik）。当时西恩身怀六甲，还带着一个五岁的女儿。但梵高对西恩充满同情，收留了怀孕的西恩和她的孩子，并下决心要照顾她的生活。他们租了一处房子，使西恩和她的幼女及刚出生的婴儿得以栖身。
在这段时间，梵高对家的渴望似乎变成了现实。但无疑的是，梵高的父母和亲属对其选择感到震惊，莫夫也开始更加厌弃梵高。虽然提奥不赞同哥哥的选择，但还是一如既往地给予他经济上的支持，只是那些钱远远不够支撑他们的生活。
而西恩与梵高的关系也并不是一帆风顺，因为西恩的再次失足使梵高感到失望，于是他决心了断这段感情。梵高给提奥写信时伤心地说道：“尽管一开始我就知道她的失足，但我仍幻想她能回头是岸，踏实地生活。如今，特别是当我不再见她，回想关于她的种种，我愈发认识到，想让她的生活步入正轨其实为时已晚。”
《穿围裙的女孩》
1882～1883年
实际尺寸：48.5cm×25.5cm
现藏于：美国波士顿 波士顿美术博物馆
这幅画作中的小女孩被认为是西恩五岁的女儿玛丽亚·威尔金尼娜（Maria Wilhelmina）。梵高非常喜爱西恩的这个小女儿，他将温柔的情感表现在画面中，同时还画了一个墨水画框，表明他相信这幅画是成功的。
《坐在火炉旁地上抽雪茄的西恩》
1882年
实际尺寸：45.5cm×56cm
现藏于：荷兰奥特洛 克勒勒·米勒博物馆
梵高曾以西恩为模特创造了许多水准较高的画作，但其笔下的西恩都仿佛具有抑郁症患者一般的情绪。梵高认为她是这个城市生活的牺牲品，也对她喂养孩子而挣扎度日的境遇感同身受。