3.前往冥王星：“旅行者号”的20年

目前，人类对宇宙的实地探索，仅到达了月球，即“地球的门口”。不过，得益于科学技术的发展，我们已经可以使用无人探测器，去调查那些无法实地探访的遥远天体。探测器可以拍摄影像资料、采集土壤样本等。例如，日本曾向月球发射了“辉夜姬”（Kaguya）探月卫星。“辉夜姬”的任务是围绕月球自由飞行，并将拍摄的影像传送回地球。

另外，在日本发射的人造卫星中，距地球最远的是“隼鸟号”（Hayabusa）小行星探测器。2005年夏季，“隼鸟号”到达了公转轨道横跨地球和火星轨道的“小行星25143”，并于2010年6月返回地球。

地球到这颗小行星的最大距离为20光分，约为地球到太阳距离的2.5倍。地球向“隼鸟号”探测器的计算机发送指令，大约需要40分钟才能收到它的回复。让“隼鸟号”在如此遥远的天体上进行采样，并将其带回地球，确实是一项了不起的计划。

1977年，美国发射的两个“旅行者号”（Voyager）探测器则踏上了更遥远的旅途。它们大约花费了20年，到达了以光速前进仍需4个小时才能抵达的冥王星附近。

想必不少人都知道“旅行者号”探测器携带了满载地球信息的唱片。这张主题为《地球的呢喃》（The Sounds of Earth）的铜质镀金唱片收录了地球的音乐、各种语言的问候、照片等内容。“旅行者号”探测器现在仍然在继续太空之旅，如果它脱离太阳系后能进入另一个恒星系统，并被其他星球上的智慧生命（能够解读该唱片的生命体）发现的话，那么“旅行者号”或许会给我们回应。

但是，在可能存在生命的恒星系统中，即使是离我们最近的那个——比邻星（Proxima Centauri）也与地球相距4.2光年。即便“旅行者号”被那里的行星上的智慧生命发现，我们要收到那边的回复也需要4年。

而且，在这种情况发生之前，我们还不知道“旅行者号”何时才能到达那里。“旅行者号”前往与地球相距“4光时”的冥王星花费了20年，而“4光年”是“4光时”的24×365倍。到那时，美国这个国家是否存在都不好说了。这真是一次漫长的旅行。