传统秘密社会在空间布局呈现“北教南会”的特征，这与传统中国的社会结构密切相关。传统中国南北之间的自然社会环境迥异，由此形成的文化习俗差异及社会控制方式不同，对秘密社会的布局具有重要影响。明清时期的秘密社会大体按照“北教南会”的空间布局来传承与发展。大致说来，明代是北方教门的快速蔓延期，清代则是南方会党的迅速崛起期。由此，秘密社会成为明清时期影响深远的基层社会群体组织。
