五
车子在天黑前驶入客栈。这儿离界河一定很近，尽管看不到它的影子。一片相连的青砖平房，隔开的几个小院，中间是高起的二层砖楼，原木围廊的栏杆很旧。车夫与店家一起踏上木梯，将舒莞屏送到客房，说不能在此过夜了，要连夜返程。舒莞屏这才想起银两的事，呈上并再次道谢。车夫说：“客官来到吉祥地了，保你鸿运当头！”舒莞屏望着那个干瘦结实的背影，突然觉得他肩颈摇晃的样子有些熟悉。记不起在哪里见过。随店家迈入客房，发现这里宽敞舒适。站在窗前望了一眼稀疏的星星，俯身看二进院落：小巧的卵石路和花坛，美人蕉正在盛开。院子外面响起牲口的嚏声和骚动，是那辆即将离开的骡车。车夫下楼走进院子，微弱的灯光映出不甚清晰的轮廓。舒莞屏瞬间记起了顺德饭店的一夜，那是洋人到来的前一天，他去咖啡间，正遇到里面出来的三个人：两个男人送一位瘦高个儿，他们分手时拍打他的肩膀，很随意的样子。
店家四十多岁，和颜悦色礼数周全，询问饮食及其他。这是一家坐落于特殊之地的老店，来往宾客各种各样，主人见过世面。他上下端详客人，提高声音说：“嗬咦，好生贵气啊！”舒莞屏看对方一眼。“这额头这眼睛，鼻如悬胆！恕我多言，官人，在下问一句，是路过还是小住？来小店有商贾官役，也有道上高人。小店再安稳不过，保您舒心适意。”“我只住一夜，天明过河。”店家发出“嗯嗯”声：“那好，你要乘船，小店和渡口相熟。”“我想从桥上走。”“那座老桥早就塌了，只能去渡口。”
晚餐丰盛，主菜是烤鸭和海鲜。舒莞屏第一次吃到海胆，觉得多刺的壳体很像一只刺猬。厨子介绍这里主营“齐菜”，是源于古齐国的菜肴，发源地就是这一带。“那会儿齐国灭了莱国，这海边村落就成了齐国地盘。老齐王喜欢渔家口福，海物成了大菜。”厨子搓着手，很是得意。说过菜肴又说齐国：“那在当年是天下第一大国，五霸之首哩。咱齐国的宝剑和丝绸是顶有名的。老齐国亡了，可它的后人还在，那是有大本事的人。”
厨子说到兴头上，伸出胖胖的手指点画西北方向：“那个‘老万玉’就是姜姓后人，她要把齐国原样儿立起。咱们河东都是她的臣民了。”舒莞屏垂下眼睛倾听。“进了她的疆界可就不一样了，百姓安居乐业，六畜兴旺。”“我估计那边的大宴也是‘齐菜’吧。”舒莞屏说。厨子笑眯了眼：“那是自然了。不说大话，咱去了河西，说不定还能在‘大公’面前露一手呢。唔，客官去河西有何贵干？”“啊，我不过是个生意人。”“那就是做大买卖的。”厨子说到这里，听到里面有人喊，做个手势离开了。
舒莞屏饭后没回客房，沿卵石路徘徊了一会儿。风很凉，但不大。“北煞风”显然落定了。在二进小院的北边有一些低矮的屋子，可能是堆房和寝室。一道小门将前边两个院落隔开，他推了推，是虚掩的。黑漆漆的过道很长，一直通向远处，腥咸的湿气从北边洇来。他想到了成片的沼泽、无边的蒲苇。鸥鸟的鸣叫淡淡的，消逝在远处。有两个黑影从过道右侧的厢房跃出，好像从窗子上出来，轻轻落地。他们抬着重物。舒莞屏贴墙站立，等两个人走远。前边传来紊乱的脚步，吸引他向前。声音渐渐远去，微风吹在脸上，又凉又湿。
小院西北角有哗哗的水声。这里离河还远，可能是渠汊从旁经过。舒莞屏应着水声，一直走到角门：风和水声都从这儿涌来，还有隐隐的人声。那些黑影显然跑向了这边。他看见了闪动的火光，很小，晃了几下熄灭了。原来前边是一条水汊，两旁长满苇荻，一直延伸到院墙。几个人在弯腰忙碌，其中一个稍稍提高声音，熄灭的火光又亮起来，几个头颅探到灯下看着什么。这一刻舒莞屏心头一怔：那张瘦瘦的长脸有些眼熟，还有声音。他认定是那个车夫，这人并未返程。正疑惑，响起了划水的桨声，一条小船在微弱的火光下离岸，很快隐于苇荻。
舒莞屏离开角门。在伸手不见五指的过道上，一只粗臂猛地从后边勒住了他的颈部。猝不及防的偷袭。他觉得这人力气大得可怕，要把自己提离地面。他稳了一下神，借力腾跃，同时左肘狠扣对方肋骨。颈上力道顿失，他拧动挣脱，扬拳击中对方下颌；跳到几尺之外，猫腰，待人扑来，一个侧身闪过。黑影里有了急促的脚步，一簇火把逼近。无路可逃。舒莞屏镇定自己，站立不动。
车夫从火把后面走出，拱一下手：“我果真没有猜错。舍不得离开，就留下侍候您了。”舒莞屏盯他一眼，没有搭腔。这会儿有个熟悉的面孔从一旁闪现：一脸肃穆的店家。“好身手好胆量。不过这一回你算走到了头，过不了界河了。”店家额头上有块灿亮的疤痕，舒莞屏好像第一次发现。这个人面色一沉，立刻变得阴狠，瞥瞥四周，又盯向他：“你从顺德一路跟来，分明是旗营的探子。前几天这边刚宰了几个道员，就扔在水汊里。这会儿我们忙完了，倒也有些工夫，咱们喝一杯？”
两个黑汉扭住舒莞屏的双臂，用力压他的头颅。店家摆摆手：“远来的是客。松开吧。”他们松了手，另一个持刀的矮壮汉子挨近。一伙人分成两帮，一帮走向别处，一帮拥着舒莞屏往前。在砖楼前边的院落里，一幢灯火通明的房间内，透过窗户传出钝钝的击打声。他们走进去，有三四个赤裸上身的人打斗激烈，见了来人并不理会。一个身上印满红色疤痕的壮汉把对手擒住，狠力拉向胸前，往上一举，单脚蹬住对方小腹，猛地掀翻在地。地上的人紧闭双眼，挨过剧痛。店家嫌倒地的人碍事，踹了一脚。
里间拉了布幔，几个凶汉站起，向店家弓腰，目光投向陌生人。有人用刀尖顶住舒莞屏的腰部。店家坐在一张老榆木桌旁，上面摆了杯盏。店家示意舒莞屏坐在对面，将一杯热茶往前一推：“我待客只到午夜子时，下半夜就交给他们了。”说着指了指几个汉子。他们身后是绳索鞭子、拴人的木架，墙上是黑紫色印痕。“你们几个好生伺候远道贵客，这是从几百里外来的。”车夫插话，叼上烟斗，让身边的凶汉点火。
“咱们边饮边聊可好？我这店是开大宴的，有齐菜大厨，你吃上烤肥鸭了；只要银子足，还有人肉宴哩。你不缺银子，是也？”店家饮下一杯。舒莞屏低头：“我是个生意人。”“去河西？”“正是。”店家哼一声：“大宗货物在哪里？小生意可不用去河西。”“我要看看行情。”“你是为那三个人来的吧？”“我不明白店家的话。”吸烟的车夫抽出烟斗，吐了一口：“别给我装红毛虾蜷着了，就是我上次拉的客官，当中有个洋人哩。”舒莞屏摇头：“我与他们素昧平生。”店家垂下眼睛：“下半夜就要到了，我得回去了。”
店家就要起身，一个头包黑巾的人碎步跑来，附在耳边说了几句。店家神色一怔，看了看身旁，说：“退下。”除了舒莞屏，所有人都离去了。有两人携一个大包裹进来，在桌上展开，是那只柳条箱包。他们将里面的樟木盒与硬壳圆筒抖出，交给店家。店家让人把灯烛移近，在裤子上擦了擦手。屋里静得出奇。店家的眼睛离展开的画越来越近，看了一会儿又眯着眼退开，像被灼伤，喊：“这是真的！嗯嗯，这是真的！”
店家收起圆筒，双手压在背后，看着舒莞屏。“咱得换个地方说话了，到了下半夜了。”他往外走去。门外是几个汉子，他们还在等待。店家从几个人中间穿过，一声不吭，身后的三个人紧紧抱住怀里的东西。
来到楼上客房。店家让人把东西放在桌上，屋里只有他和舒莞屏两人。“客官，告诉一句实话，这画是怎么来的？”“使银子买来的。”“你可知画上人是谁？”“不知。只觉得好看，一张西洋画儿。”店家站在窗前，看一天星斗，背向他。“不，你要去河西找一个人，你心里清楚她就是画上的人，是‘大公’。”他转过脸，上唇翘起，“这画使再多的银子也买不到。你不如从实说来。或许，你真的走到了尽头，看不到明天的日头了。”
舒莞屏走到桌前，把那个包裹的圆筒抱起，“那我告诉你，这是一位老人的东西。他已经离开了人世，生前托付一件事，就是让我替他交还这张画。因为遇上了‘北煞风’，船要延期半月以上，我就想过河。这是实情，没有半句虚言。”他一口气说完。
店家喉结上下移动，像咽下每一个字。“那老人是她的什么人？”“我说不清楚。”“你说得清楚。不过也罢，到时候全都会明白的。好了客官，事情结了一半，另一半要到河西再结。这么着，你就算小店常年不遇的贵客，咱要好生供着你。好好睡一觉吧，待到天亮，我派最好的兄弟送你去渡口，无灾无难到河西。不过你能不能见到画中人，那就要看自己的造化了。到了那边，大富大贵或一刀抹了脖子，都不关我的事。嗯哼，你听个分明。”