第二章
官军大破黄巾军
这一章是讲皇甫嵩、董卓、孙坚、曹操等人是如何在官场上打翻身仗的。
在出征之前，左中郎将皇甫嵩向汉灵帝提议：“请陛下把禁中藏的私房钱都拿出来，再把西园里养的马也奉献出来，我们只有拿到钱才能招募精壮勇士，有好马才好打仗。”
汉灵帝的私房钱是怎么来的呢？原来都是通过明码标价卖官鬻爵攒起来的。4年前，他设立了西邸，专门负责卖官，关内侯、虎贲、羽林郎等官衔都标价出售。2000石俸禄的官是2000万钱，400石俸禄的官是400万钱。不过，三公九卿不公开卖，因为这官位太高，只能私下找买主。后来不断涨价，三公的位置最高卖到了1亿钱。
由于这些钱本来就来路不正，汉灵帝只好忍痛答应。于是，皇甫嵩和朱儁拿着钱招募了4万多人后，便出征讨代中原黄巾军去了。
接着，右中郎将朱儁又上表举荐孙坚做自己的佐军司马。
孙坚是扬州吴郡人，年少时在县里做了个小吏。17岁时，跟父亲一起坐船沿富春江往钱塘江去，正巧看见一帮强盗抢了商人的东西后在岸上分赃。而岸上的旅客和河里的船只，都停住不敢往前走了。孙坚说：“这些贼可以打败，我去打。”他爸爸说：“这不是你能对付得了的，还是少管闲事吧。”孙坚不听，一人操刀上岸，只见他用手东西乱指，好像在指挥不少人从各个方向夹击这群海盗似的，结果吓得海盗扔下财物就跑。意料之外的是，孙坚竟然还撒腿猛追，砍了一个人头回来。从此，孙坚名声大噪，吴郡地方长官立即召他做了个见习尉官。随后，会稽郡有民众叛乱，领头的自称皇帝，聚众数万。孙坚招募了1000多精兵，跟着州郡兵一起去讨贼，将叛乱者打败。因而立了功，被升为盐渎县丞（民事副县长）。几年后又转为下邳县丞。
右中郎将朱儁是会稽郡人，而且对吴郡孙坚十分敬佩，便上表朝廷请孙坚做自己的佐军司马。孙坚打算去，他老家的少年们听了也都要一起去。于是，孙坚带着这些少年以及筹钱招募的精兵，一共1000多人，来在朱儁的军中。
左中郎将皇甫嵩和右中郎将朱儁，在中原豫州颍川郡与黄巾军的大方渠帅波才交战。朱儁首战大败，皇甫嵩见状只得退保长社城。波才则立刻带着数万黄巾把长社城团团围住。
皇甫嵩心想，现在形势不是跟当年田单被围即墨一样的吗？于是他对将士说：“当年即墨城里比我们人还少，才5000人，使用火牛阵反败为胜了。所以兵不在多，而在于精。现在城外这些贼，都把营寨结在枯草旁，你们趁着月色去放火，贼军必然大惊。然后我带兵冲杀出去，那么当年田单的功业今天就可以复见了。”
这天晚上，呼呼地刮起了大风，皇甫嵩的士兵身背浇了动物油脂的柴草，从黄巾军的营屯间隙穿插出去，然后跑到野草茂盛处放火猛烧。皇甫嵩也在城头燃起烈火，军士则把战鼓敲得山响，仿佛千万军马。黄巾军惊惶失措，波才喊破了喉咙，才约束着徒众勉强支撑，但颓势已现。
皇甫嵩打了这一胜仗之后，刚好汉灵帝又派来精锐骑兵。领头的一员儒将，跳下马来，身量不高，其貌不扬。虽威仪不足，但神姿英发。没错，这位正是骑都尉曹操。
汉灵帝拜议郎曹操为骑都尉后，曹操便马上带着大队骑兵，来到长社城。听说皇甫嵩已经扭转局面，胜了一场，于是又合并逃走的朱儁败军，三军一处，再次进攻波才。波才刚刚被烧了一通，军心已乱，于是被三人大破之，斩首数万级。皇甫嵩级别最高，功劳也最大，被朝廷嘉奖晋爵为乡侯——侯有食邑。
皇甫嵩乘胜出击，从颍川郡进击汝南郡、陈国的黄巾军。朱儁则往南进南阳郡宛城，宛城内有黄巾军十几万，朱儁连攻3月不得下。朱儁急了，便开始急攻，结果佐军司马孙坚首先登上城墙，后面的士兵受到鼓舞，也都爬上来了，城遂破。因为此功，孙坚升为别部司马。
皇甫嵩则向北打到了中原北部的东郡，基本平定了中原地区的黄巾军。与此同时，冀州官军讨伐黄巾的形势仍很糟糕。
于是，皇甫嵩又奉诏北上渡过黄河，在冀州的巨鹿郡广宗城与张梁接战。张梁的徒众们非常勇猛，皇甫嵩与其打了一日不能取胜，第二天只能闭营休战，张梁以为官军怯懦，于是放松了守备。次日凌晨鸡鸣，皇甫嵩挥大军突然猛攻张梁，一直打到吃晚饭的时候，终于阵斩张梁，并斩首3万。余下的黄巾军都被逼得往黄河跑，结果又淹死5万多。
这时候，张角已经病死。皇甫嵩进城，把张角的坟挖开，砍下张角的脑袋，传送京师。
随后，皇甫嵩又与张宝大战，阵斩张宝，斩首十余万。
张氏三兄弟领导的轰轰烈烈的黄巾大起义，仅仅维持了9个多月，就被官军镇压下去了。这是因为名族、豪强为了自身利益积极帮助朝廷；而从前的秦王朝则不同，因为朝廷严苛，伤及豪强和官吏，于是豪强、官吏、小民皆反，就不可收拾了。
汉灵帝论功行赏之时，皇甫嵩功劳最大，被晋升为左车骑将军、冀州牧，封槐里侯，食槐里、美阳两县合计8000户食邑。当时，官和爵不一样。官有权，爵有利。侯，是一种爵位，不是官。他的官位是左车骑将军和冀州牧，即要在朝廷或冀州上班。而作为侯，他的封邑合计8000户居民交给国家的租税，由国家收取后，再转给他。但侯对封邑上的民众没有行政权，县长有。这也是避免像春秋时代那样搞分封，导致君权削弱吧。
总之，官、爵分离是战国、秦汉时代的传统。其中，侯分为县侯、乡侯、亭侯。侯对所封食邑，没有行政权，只有经济权。但封邑和爵位可以世袭。
槐里侯、左车骑将军皇甫嵩，食槐里、美阳两县合计8000户食邑。这显然是县侯了。
皇甫嵩得到两县8000户食邑，在当时这种封赏得到的俸禄简直是天文数字。宦官张让看他发达了，就跑过来敲诈，跟他讨要5000万钱，皇甫嵩则坚决不给。
公元184年冬季，凉州北地郡羌人作乱，拥护北宫伯玉、李文侯为首领，后来北宫伯玉又找来两个金城郡的汉人——边章、韩遂当大将，一起攻下了凉州的金城郡。
下一年，也就是公元185年，北宫伯玉等人的军队越过陇山，进入陕西关中。他们以讨宦官为名，开始在关中西部折腾。汉灵帝当即派左车骑将军皇甫嵩和中郎将董卓，去征讨北宫伯玉等人。
董卓这人，生于凉州临洮，性情暴躁，膂力过人，但是颇有谋略。他曾在州府当兵马掾小吏，负责边境巡逻。立有军功，渐升为司隶州河东郡的太守。汉灵帝看他是个人才，就升他为中郎将，跟随皇甫嵩一起出征。结果却连战无功，大败而还。
宦官张让一看，这个以前被敲诈的对象，现在无功而还了，当即向皇帝献谗言：“皇甫嵩连战无功，令国库耗资巨大，很不称职。”汉灵帝一生气，就撤了皇甫嵩左车骑将军的官，把8000户食邑削掉6000户。
汉灵帝又以司空张温为车骑将军，带着十几万人屯驻长安，预备西进。张温上表请朱儁的别部司马孙坚做参军（参谋），同时还把董卓从中郎将升为破虏将军。而董卓却姗姗来迟，张温责备他，他回答起来竟颇是嚣张，不肯认错。
孙坚当即对张温耳语：“这人迟到了还如此嚣张，应该以延误军机之罪杀了他，从而立威！”
张温吓了一跳，不肯，更不敢。孙坚又劝解。张温说：“你先出去吧，别被他察觉了。”孙坚只能恨恨走开。
随即，大军到美阳，与北宫伯玉、边章、韩遂等交战，屡战不胜。其中，在美阳亭北，孙坚带着1000名步骑兵和羌人交战，结果被杀得大败。孙坚几乎死在乱军中，就连印绶都撤下来扔了。当然，这跟他带的兵是一群乌合之众有关。随后的一天，有流星雨降下。凉州人迷信，觉得这是不祥的预兆，便撤兵回凉州金城郡。趁着敌人撤退，官军追杀上去，大破之，斩首数千。
张温高兴了，要荡寇将军周慎带着参军孙坚去追赶边章、韩遂等人，深入金城郡。这种深入陇右的做法其实相当危险。董卓便劝张温：“我带兵，给他们做后援吧。”
张温不听。
董卓只好向皇上上表分析形势，说周慎肯定打不下金城郡。还没等到朝廷回复，张温便派董卓出陇山，攻击凉州北地郡的羌人，以为可以一举平定。董卓知此事不可为，但又无可奈何，只得前去。
另一边，周慎带着孙坚入陇，到了凉州金城郡。孙坚进言道：“他们在城中没粮食，需要从外面转运。我想带着1万人先到城前叫战，你带两万人做后援。贼军怕你的后援大兵，必然不敢出来跟我交战，我就可以在城外断了他的粮道。待他们无粮，必定退回北地郡的羌人老家。到时候我们再合力攻打北地的羌人聚集地，最终凉州定可平定。”
周慎这人虽名字叫慎，行为却不慎重。他不仅不听，还直接自己带着主力3万人去围攻金城郡榆中城，并攻破城墙。他正高兴地给张温写报告，说旦夕之间就能拿下金城，结果边章、韩遂分军屯驻葵园峡，反断了周慎的粮道。没有食物，周慎的兵差点儿哗变。周慎恐惧，只好弃了辎重，急忙退回了。
而董卓带着的3万人不仅被羌人围困，连粮食也没了，最后使用计谋决开了附近的堤堰，才带兵逃了回来。
当时，6支军队过陇山去讨凉州，5支都败退回来了，只有董卓全军而还。于是，皇帝封董卓为斄乡侯，封邑1000户。大军回到陕西，孙坚被提拔为议郎。经过这次出征，孙坚和董卓互相了解了对方的军事才能，孙坚只恨没能杀掉董卓，董卓却对孙坚惺惺相惜。这时，荆州长沙郡有民众1万多人判乱，围攻城邑，朝廷就派议郎孙坚为长沙郡守，旬月之间镇压叛民。
与此同时，韩遂杀了北宫伯玉和边章，与新造反的凉州人马腾合作。韩遂、马腾结拜为异姓兄弟，继续在凉州的陇西郡、汉阳郡盘踞，一时无话。
彼时的曹操因为参与平定黄巾有功，已被升为青州济南国的相。那时，济南国下面有十几个县。
曹操到任上一看，这十几个县的县令都贪污腐败，更是阿谀奉承朝廷贵戚和宦官的好手，搞得前任济南国相也不敢管。曹操当即上表州里和朝廷，罢免了其中8人。于是境内秩序井然，奸人纷纷逃窜他处。当时，济南国人还喜欢立庙祭祀，人们为了纪念先贤，共修了数百个庙，非常奢侈。曹操则喜欢节俭，把这些庙都拆了。但是不久，曹操被那些被处理的县长、豪杰寻机报复，就请求回洛阳做回议郎。随后，他告了长期病假，回老家谯县休养。
曹操回到老家后，在城外弄了个屋子，整天读书闲居，以此避祸。不过，没多久，他又被汉灵帝起用了。