食肉目动物的演化

生物的进化是很难说清的奇异事情，几十亿年间，地球上诞生了数不清的物种，人类拥有的历史只占了其中极小的一部分。但与其他物种不同，人类对一切事物都保持着极强的好奇心。人类探求自己的来历，探求孕育生命的地球的秘密，探求整个宇宙的秘密，而大熊猫的秘密，也是这无数好奇中的一种。今天，我们在动物园里、在电视上能看到憨态可掬的大熊猫手捧竹子，吃得津津有味。漫长的进化，使大熊猫由食肉类动物演化成以竹子为主食的物种。

人类所处的地质时代为新生代，这一地质时代开始的时期距今约6600万年。新生代分为古新世、始新世、渐新世、中新世、上新世、更新世、全新世，常被称为“哺乳动物的时代”。

在新生代之前的中生代，就是“爬行动物时代”，一种被称为“恐龙”的物种在地球上广泛分布，“统治”了地球近8000万年。然而，中生代末期，这种强大的物种在极短的时间里迅速灭绝，留下难以破解的谜团。

新生代早期还有少量恐龙存在，但随着环境变化，它们渐渐湮灭于时空之河中。在这场大灭绝中，大量的爬行动物也和恐龙一样成为地球上的过客，而哺乳类动物悄然兴起。

光阴流转，到了距今6000多万年的古新世，一群古食肉类动物在地球上出现了，这是目前人类发现的最早的食肉目兽类。在各个大陆的升降、分裂、漂移、撞击、结合中，它们不断适应环境，向欧洲、亚洲、美洲等地辐射演化。

一类叫麦芽西兽的动物出现了。与古食肉类动物相比，这种新出现的动物大脑更加发达，其牙齿结构更加适应肉食习性。

麦芽西兽类是现代新食肉类动物的真正祖先，这种兽类在进化中逐渐分化出狗形类和猫形类这两个比较大的类群。猫形类主要演化成豹类和灵猫类，灵猫类又分化出一支鬣狗类，而狗形类与我们的主角——大熊猫息息相关。

在始新世晚期和距今2600万年的渐新世，狗形类的主支演化出早期的狗类，在更新世时又演化出现代的狼、豺、狐等犬科动物。在渐新世初期，狗形类的第二支分化出来，刚开始是鼬类，如古鼬、始鼬，后来进一步演化出鼬、貂、獾等鼬科动物。第三支分化最早，在始新世早期就演化出重要的一支——始熊类。从形态上看，始熊与现代熊类的面貌相似，但只有狗那么大。分化出始熊类后，这一支又演化出一个分支，向着追逐和捕捉的方向发展，逐渐适应攀爬和杂食的食性。这一分支到中新世时朝着两个方向发展，一个发展成古浣熊，而另一个则发展成了大熊猫的祖先——始熊猫。

始熊猫化石的发现地在云南禄丰和元谋，根据古生物学家的研究，它们应该生活在800万年前的中新世晚期。那么，问题出现了：800万年前，云南的这片区域处于什么样的环境？

沿时间之河溯流而上，百万年的光阴倏忽而过。2330万年前，地球开始进入中新世，这一时期的气候是温暖而湿润的，适宜的环境使大量植物、动物迅速繁衍，地球上一派欣欣向荣。新生代早期，盘古大陆仍然处于不断分裂的状况之中，其中两块较大的大陆——印度次大陆和亚洲大陆渐渐接近、相撞，巨大的挤压力使两块大陆的交会之地不断隆升，喜马拉雅山脉和青藏高原就此诞生。

地质构造运动的过程是极为缓慢的，青藏高原与喜马拉雅山脉并非一开始就达到了现在的高度。实际上，直到始熊猫出现之时，青藏高原的平均高度只在1000米。温湿的热带环境使始熊猫、古猿、三趾马等热带动物群自由自在地生活，那些较为平缓的陆地上，湖泊星罗棋布，为动植物生长提供充沛的水源。

科研人员对始熊猫的牙齿化石进行研究，发现它们的牙齿有了趋向食竹的进化特征，“前臼齿发达了，臼齿嚼面上出现了少量的釉质凸起。为适应其功能上的需求，‘裂叶’（食肉类动物中，其犬齿是用来杀伤动物的；上第4前臼齿和下第1臼齿是用来切割肌肉的。这两个牙齿被动物学家称为‘裂齿’。上、下‘裂齿’呈叶片状，故又称‘裂叶’）消失，颧弓基底前移到了第4前臼齿至第2臼齿位置上”。

为什么始熊猫从始熊类一支上分化出来后，开始尝试吃竹子？这一问题仍是未解之谜，但我们可以通过始熊猫生活的环境做一番猜测。

恐龙及大量爬行动物灭绝后，哺乳动物的竞食者大大减少，它们开始迅速繁衍，以填补空缺的捕食者和被捕食者的生态位。中生代时期，哺乳动物的体形较小，到了新生代，它们开始向更大的体形进化。

被子植物替代中生代时占据主导地位的裸子植物，大量繁衍，迅速蔓延至地球上的各个区域，各种食草动物便有了充足的种类繁多的食物，体形首先膨胀，以食草动物为食的食肉动物的体形随之增大，向凶猛的猎食者发展。

越来越多的化石“重见天日”，远古的奥秘一点点地显露出来。科研人员在云南禄丰地区发现了大量哺乳动物的化石，其中属于食肉目的动物有迪氏祖熊、中国印度熊、印度熊、似古中华貂、禄丰原臭貂、水獭、灵猫、鼬鬣狗、高氏鼬鬣狗、凶猛似剑齿虎、假猫等。

体形较小的始熊猫在众多食肉类动物中不占优势，还很可能被其他处于食物链上层的猎食者捕食。它们需要时刻警惕，以逃避随时可能出现的“敌人”。

中新世时，中国南方的地势相对平缓，在充足阳光的照射下，各种树木竞相生长，形成一片片森林。始熊猫在森林中小心翼翼地寻找着食物，一些啮齿类动物，如松鼠、竹鼠等，可能在它们的食谱上。

森林深处的一片竹林中，一只始熊猫在剑齿虎的追赶之下，慌不择路，一头撞了进来。这只始熊猫很快发现，这里竹子生长得很茂盛，杂乱地分布着，竹竿长得很高，给剑齿虎造成了极大的阻碍。在确定不能使始熊猫成为食物后，这只剑齿虎怏怏地放弃了追赶。

这次事件给这只始熊猫留下了深刻的印象，通过特有的交流方式，始熊猫家族的成员很快知道了这种“保命”方式。而且，生活在竹林中的竹鼠也是它们的食物之一。在低矮的灌木丛中，一些植物的块根能给它们提供维持生命的能量，这使得它们在竹林中活动的时间越来越长。

光阴流转到一个点上，一个微妙的变化在一只始熊猫的体内发生了。“在自然界中，演化的基本逻辑，是先有基因突变，再有环境选择”，这一次也不例外。这只始熊猫体内的一个基因片段产生了新的变化，使它开始尝试采食竹子，也许一开始美味的竹笋才是它的选择，但不知在什么时候，它的牙齿能够咬断一些年份不长的竹竿。这只始熊猫的后代也继承了它的这一基因，很快，拥有食竹特性基因的始熊猫家族渐渐壮大。

但在这一时期，始熊猫没有放弃食肉的本性。科学家研究了竹子的成分，发现其中糖类占26.15%，脂肪占1.27%，蛋白质类占10.23%，粗纤维占33.62%，而磷、铁、镁等元素的含量极少。在这些成分中，糖类的占比最高，如果始熊猫以竹为主食，很有可能会患上龋齿病。龋齿病是一种牙齿硬组织进行性病损，经常食用多糖食物容易引发龋齿病。科研人员在小种大熊猫与后来发现的巴氏大熊猫化石中，都发现了患有龋齿病的牙齿化石，现生大熊猫患有龋齿病的也不在少数，而在现有的始熊猫牙齿化石中，科研人员没有发现这样的现象。

由此可以判断，始熊猫作为食肉目家族中的一员，偶尔将一些竹子作为“甜点”，大多数情况下，它们的食谱上出现的是一些除竹子之外的食物。始熊猫的食物选择范围很广、很杂，那么，大熊猫是如何在不断演化中放弃曾经的选择，而将竹子作为主食的？

在巨大的环境变迁中，生物为了生存下去而不断演化，“一个突变出现以后能不能被环境筛选出来，要看出现了这一突变的个体是否有更大的可能繁衍自己的后代”，如果没有特殊的环境变化，始熊猫的食竹选择，极可能不会被无限放大，或许随着时空转换，这一特性会被大自然淘汰。但是，一场突如其来的寒流，让始熊猫向着食竹的方向一路演化，不再回头。