西汉的地方治理：建立大一统帝国的需要
《汉书·百官公卿表》说：“（武帝）元封五年（前106），初置刺史部，掌奉诏条察州，秩六百石，员十三人。”《汉书·地理志·总序》说：“武帝攘却胡、越。开地斥境，南置交阯，北置朔方之州，兼徐、梁、幽、并夏、周之制。改雍曰凉，改梁曰益，凡十三州，置刺史。”这是十三州依托所谓夏、周旧制的“冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁（改名益）、雍（改名凉）、幽、并十一州”，外加新设置的交阯、朔方两部而成，是武帝“托古改制”的策略。
要说明一点，《汉书·地理志》正文并没有提到朔方、凉州二部，却增加了司隶，而交阯被称为交州，与序文大不相同。根据考证，司隶校尉设置在后，而十三州刺史部设置在前，所以司隶校尉部不应在十三州中。西汉时，平当、萧育、翟方进都当过朔方刺史，所以朔方是十三部之一，《志》文以朔方属并州，是东汉的制度。交阯称交州，是在王莽到东汉时期，西汉时代时通称交阯。至于《地理志》没有提到凉州，可能是班固遗漏的缘故。《汉书》成书于东汉和帝时，班固误将东汉制度写入汉书是极有可能的。总之，《地理志·总序》所叙述的比正文具有更高的可信度。
因为司隶通管京畿，功能特别重要，所以加上司隶校尉部，西汉实际上设立了十四州。西汉是州制的形成期。
司隶校尉部：武帝征和四年（前89）初置，比元封五年（前106）设立州制晚了二十年。武帝在设置州制不久，又设置了司隶校尉，“捕巫蛊，督大奸猾”，负责京师治安，后来管辖范围包括京师、三辅（帝国行政中枢）、三河（河南、河东、河内）、弘农七郡，俨然一州长官；而且还可以纠察太子、三公以下及相邻的州郡国，监察的范围很广、责任非常重要。东汉大幅度缩减了司隶校尉的管辖范围，将洛阳称为司隶。管辖京兆、扶风、冯翊、弘农、河内、河南、河东七郡，汉昭帝始元元年（前86），改河内属冀州，河东属并州。地理范围包括今天的陕西中部、山西南部、河南开封以西、南阳许昌以北大部分区域。
冀州刺史部：管辖魏、巨鹿、常山、清河四郡，赵、平干（宣帝时改为广平）、真定、中山、信都、河间六国。地理范围包括今天河北西半部。
幽州刺史部：管辖渤海、上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东、玄菟、乐浪、涿、代十郡，广阳一国。地理范围包括今天河北东半部及南部、辽宁大部、朝鲜半岛北部。
并州刺史部：管辖太原、上党、西河、朔方、五原、云中、定襄、雁门、上郡九郡。地理范围包括今天山西大部、内蒙古南部。
青州刺史部：管辖平原、千乘、济南、北海、东莱、齐六郡，甾川、股东、高密三国。地理范围包括今天山东东北部。
兖州刺史部：管辖陈留、山阳、济阴、泰山、东郡五郡，城阳、淮阳、东平三国。地理范围包括今天山东西南部、河南东端、江苏西北部。
徐州刺史部：管辖琅邪、东海、临淮三郡，泗水、广陵、楚三国。地理范围包括今天江苏中北部、山东东南部，安徽东北端。
豫州刺史部：管辖颍川、汝南、沛三郡，梁、鲁二国。地理范围包括今天河南东端及南端、安徽北部、江苏以北部分地区。
朔方刺史部：地理范围包括今天陕西北部，内蒙古中部，山西、宁夏二省一角。
凉州刺史部：管辖陇西、金城（汉昭帝设置）、天水、武威、张掖、酒泉、敦煌、安定、北地九郡。地理范围包括今天甘肃大部，青海、西宁一带，宁夏南部。
扬州刺史部：管辖庐江、九江、会稽、丹杨、豫章五郡，六安一国。地理范围包括今天江苏南部，安徽中南部，浙江、江西、福建三省。
荆州刺史部：管辖南阳、江夏、桂阳、武陵、零陵、南郡六郡，长沙一国。地理范围包括今天湖北、湖南二省，河南南端，贵州东端，广东北端，广西东北端。
益州刺史部：管辖汉中、广汉、武都、犍为、越巂、益州、牂柯、蜀郡八郡。地理范围包括今天四川、云南、贵州三省，陕西南部汉中一带，甘肃、湖北少部分地区。
交阯刺史部：管辖南海、鬱林、苍梧、交趾、合浦、九真、日南七郡。地理范围包括今天广东、广西二省。
西汉州郡分布相当疏密，可以反映出，当时中国文化成熟的地区，主要集中在现在的山东、河南、河北三省，以及与三省交界的江苏北部、安徽北部，这个区域正好是殷商文化，也就是广义的关东文化地带，东方和北方的优势十分明显。但有个现象不容忽视，西汉的文化中心虽然在齐、鲁、梁、宋，但首都却在关西，维持着“关西出将，关东出相”的格局。这时的西汉朝廷对关东人士不无轻蔑，尤其是关东的儒士，文化与权力中心是分离的。
到了东汉建都洛阳，进一步强化了关东文化中心的地位，洛阳、南阳、颍川、汝南、河南、陈留成为文化中心的核心地带，这些地方正是名士辈出的地方，这样文化中心与政治中心就由分离而重合，东汉完成了对整个帝国的社会重组。东方和北方的优势更加明显，关东大族控制了整个帝国的中枢。在新一轮的东西和南北对峙中，西部和南部处于暂时的劣势，这也是关西出身的董卓，江南出身的孙坚，受到关东集团轻视和敌视的根本原因。
孔子说：“齐一变，至于鲁，鲁一变，至于道”，关东地区是整个中古（东周到西晋）社会文化的中心地带，实至名归。
武帝设立州制的理论基础是今文经学。今文经学的核心是“大一统”思想，具体的理论是“统三通”，方法是“《春秋》当新王说”和“《春秋》改制说”。武帝“托古改制”是经学思想的进一步实践化。今文经学，和东汉时代的古文经学，是两汉立国和治国的理念，它的兴衰势必会引发整个帝国，从社会到政治层面的巨大变革。