四、扼守合肥、襄阳、祁山、陈仓等要害
曹操统一北方后，综合实力虽超过其他对手，但由于对吴、蜀的战线过长，其兵力仍显不足。从有关记载来看，他的军队在赤壁战败后很久未能恢复到战前的规模。周瑜曾对孙权说：“诸人徒见操书，言水步八十万，而各恐慑，不复料其虚实，便开此议，甚无谓也。今以实校之，彼所将中国人，不过十五六万，且军已久疲，所得（刘）表众，亦极七八万耳，尚怀狐疑。”(93)这是曹军在赤壁前线开战前的数量，曹操麾下的北方军队加上归降的刘表旧部约有二十三四万，如果再加上留守荆州的曹仁等部以及中原各州屯驻的军队，应该在三十万人以上。赤壁之役曹操先是败于周瑜、黄盖的火攻，撤退时又遭到刘备兵马的追击，“士卒饥疫，死者大半。”(94)数年之后司马懿对曹操说：“昔箕子陈谋，以食为首。今天下不耕者盖二十余万，非经国远筹也。”(95)看来其总兵力仍低于赤壁战前的数额。另外，曹操后来亲自率领出征的军队即“中军”，其人数也没有达到赤壁战前“十五六万”的数量。他四越巢湖时，“号步骑四十万，临江饮马”(96)，不过是虚张声势，实际兵力只有十万左右。如傅干当时进谏曰：“今举十万之众，顿之长江之滨，若贼负固深藏，则士马不得逞其能，奇变无所用其权。”(97)曹操西征汉中的人马也大致与之相等，如杨暨上表曰：“武皇帝始征张鲁，以十万之众，身亲临履，指授方略。”(98)若以全国军队总数二十余万计算，在“中军”之外的十几万人，要分驻各地郡县，警卫邺城、洛阳、许昌、长安等重要城市，能够用于诸州边防的兵马数量有限，还得分布在淮南到陇西数千里的边境上，显然是有些捉襟见肘了。曹操解决上述困难的做法是选择各地的“要害”，即地形、水文条件利于防守的交通枢要，集中兵力布防，以确保中原的经济恢复发展。如刘廙向他建议：“于今之计，莫若料四方之险，择要害之处而守之，选天下之甲卒，随方面而岁更焉。殿下可高枕于广夏，潜思于治国；广农桑，事从节约，修之旬年，则国富民安矣。”(99)魏明帝曾追述说：“先帝东置合肥，南守襄阳，西固祁山，贼来辄破于三城之下者，地有所必争也。”(100)大体上反映了曹操在边境重点设防的情况，分述如下：
（一）合肥
合肥位于施、肥二水的汇合地段，《水经注》卷32《施水》曰：“施水受肥于广阳乡，东南流径合肥县……盖夏水暴长，施合于肥，故曰合肥也。”(101)肥水经寿春入淮，施水流进巢湖，再经濡须水南入大江。江淮之间的上述水道及沿河的陆路均从合肥经过，因此它成为道路要冲，早在战国秦汉时期即为南北商旅往来荟萃之地。如司马迁所言：“合肥受南北潮，皮革、鲍、木输会也。”张守节《正义》注：“合肥，县，庐州治也。言江淮之潮，南北俱至庐州也。”(102)就地理条件而言，合肥以东的张八岭一带峰崖散布，地势较高；合肥西边是大别山脉东端的皖西山地，有海拔千米以上的天柱山、白马尖等。可见其左右两侧受复杂地形的限制，难以做大规模的兵力运动。大别山余脉向东北延伸为江淮丘陵，其间的狭窄通道就在合肥西面的将军岭附近，沟通江淮的水道及沿河的陆路均由此经过。合肥扼守这一咽喉要地，控制了南北交通的主要干线，占领它可以获得重要的军事主动权。如顾祖禹所言：“府为淮右噤喉，江南唇齿。自大江而北出，得合肥则可以西问申、蔡，北向徐、寿，而争胜于中原；中原得合肥则扼江南之吭，而拊其背矣。……盖终吴之世曾不能得淮南尺寸地，以合肥为魏守也。”(103)合肥原为扬州刺史刘馥的治所，赤壁之战前夕刘馥病逝，随后曹操对当地的兵力部署进行了调整，将扬州州治北迁寿春，合肥则成为一座单纯的军事要塞，由张辽、李典等名将率7000余精兵镇守。把扬州的行政中心与军事重镇分开，这样在敌兵围攻合肥时不用耗费大量粮饷来供应官吏和居民，守军因此能够坚持更多的防御时间。另外，曹操在建安十八年（213年）初下令收缩淮南兵力，放弃滨江诸县，将各地驻军集中到合肥、寿春。“江西遂虚，合肥以南惟有皖城。”(104)把战斗力最强的张辽、李典所部（原来是曹操的中军）安排在合肥前线，较弱的地方州郡兵马则驻守在后方寿春，需要时赶赴合肥援救。扬州地方部队人数不详，但从建安十三年（208年）末孙权号称10万人马围攻合肥月余不下的情况来看，恐怕守城的扬州州兵至少也得有万余人。由于部署得当，张辽、李典率七千余精兵在建安二十年（215年）挫败孙权号称十万大军的进攻，甚至没有依赖后方中军与附近州郡的支援。
（二）襄阳
襄阳是荆州地区与北方往来的交通冲要，其陆路可由江汉平原的核心地带江陵（今湖北荆州市）北上，过今当阳、荆门、宜城等地直趋襄阳，即前述之“荆襄道”。自襄阳涉汉水后过樊城，再经襄邓走廊进入南阳盆地，然后越伏牛山脉分水岭，进入伊、洛流域，到达自古称作“天下之中”的名都洛阳。或是向东北穿越伏牛山脉与桐柏山脉交接处的方城隘口（今河南方城县东），进入豫东平原。荆州与中原的水运交通，可从沔口溯汉江而上，经石城（今湖北钟祥市）、宜城至襄阳后，转入三河口（或称三洲口，今唐白河口）经白河北上，夏季水盛时可以直航宛南。由于几条水旱道路在当地交汇，使其成为联络南北的重要枢纽，具有极高的军事地位。如司马懿所言：“襄阳水陆之冲，御寇要害，不可弃也。”(105)并且，襄阳所在的鄂西北地区多有低山丘陵，襄阳城南凭岘山，北临汉江，受环境局限，来犯之敌的优势兵力难以展开。对岸的樊城与襄阳仅有一水之隔，既能分散敌人的进攻部队，又可以相互支援。因此《南齐书》称襄阳占据防守地利，“疆蛮带沔，阻以重山，北接宛、洛，平涂直至，跨对樊、沔，为鄢郢北门。”(106)建安十四年（209年）末，曹操命令曹仁等弃江陵而退守襄阳。建安后期关羽所部对襄阳的军事威胁和压力剧增，曹操因此改变了荆州的兵力部署，主将曹仁率军队主力“屯樊，镇荆州”(107)，襄阳则与合肥一样成为前线军事据点，由偏将领少数兵马镇守。这是由于背水作战乃兵家所忌，关羽水军控制了汉江航道，曹仁所部主力若是驻守汉南的襄阳，一旦城陷即无路可退，有全军覆没的危险；驻在汉水北岸的樊城则要安全得多，还容易得到后方陆路的支援。此外，分守汉水南北二城还可以分散敌军的进攻兵力。建安二十四年（219年），于禁增援荆州的七军被关羽歼灭，“羽围（曹）仁于樊，又围将军吕常于襄阳。”(108)“时汉水暴溢，……（曹）仁人马数千人守城，城不没者数板，羽乘船临城，围数重，外内断绝。”(109)曹仁激励将士坚守，最终盼到徐晃等援兵到来解围。由此来看，曹仁驻守樊城的兵马不足万人，吕常在襄阳的部队还要少一些，合计仅有万余人。据《晋书》记载，协助曹仁作战的荆州刺史胡修、南乡太守傅方在于禁被俘后率部投降了关羽(110)，曹仁因此实力大损，被迫退守襄樊二城，所以兵力相当有限。
（三）祁山
祁山位于今甘肃陇南市礼县城东的祁山镇，是西汉水河谷川地上突起的孤峰，高有数十丈，周围里许。“山上平地三千平方米，其下悬崖绝壁，峭峙孤险。”(111)因为其地势易守难攻，又处在从四川盆地穿越陇南山区而进入天水渭河平原的孔道上(112)，故曹魏曾派遣兵将在山顶筑城防御。前引魏明帝所言“先帝东置合肥，南守襄阳，西固祁山”，是说该城于曹操在世时就已经存在，驻军人数不详，但从山城规模较小的情况来判断(113)，容纳军队的数量不会很多，可能只有一两千人。两汉并无祁山立戍攻守之记载，顾祖禹认为该城是在东汉末年修筑的。《读史方舆纪要》卷59云：“祁山，在（西和）县北七里。后汉末置城山上，为戍守处。城极严固……其后诸葛武侯六出祁山，皆攻此城。魏明帝所云‘西固祁山，贼来辄破’者也。”(114)建安十六年（211年）末，曹操平定关中后返回邺城，留夏侯渊守长安，凉州刺史韦康守冀城（今甘肃甘谷县）。次年马超在陇右发动反攻，陷冀城，杀韦康，却没有派兵去攻打或驻守祁山，估计当时那里是座空城，并未引起马超的注意。建安十八年（213年）天水豪族起兵反抗马超，杨阜与姜叙占领卤城（今甘肃礼县东盐官镇），“（赵）昂、（尹）奉守祁山。”(115)马超兵败后投奔汉中张鲁，数月后反攻天水，“（王）异复与（赵）昂保祁山，为（马）超所围，三十日救兵到，乃解。”(116)这是祁山城在建安中叶发生过的两次小型战斗，结束后赵昂等人也就离开了。由于南边的武都郡还在曹操手中，祁山远在对蜀作战的后方，因此还不受人重视。建安二十四年（219年），曹操从汉中撤兵，同时放弃武都郡，迁徙当地居民到关中，祁山成为濒临御蜀前线的要塞，它的地位才开始显得重要起来，曹操很可能是从此时“西固祁山”、加强防务的。太和二年（228年）诸葛亮初次北伐时，魏将高刚镇守祁山，尽管形势不利，却最终保住了城池(117)。太和五年（231年）诸葛亮再次兵出陇右，“围将军贾嗣、魏平于祁山”(118)，仍未能攻陷该城，可见早年在那里筑城戍守有先见之明。
（四）陈仓
陈仓古城始筑于秦文公时(119)，在今陕西宝鸡市南，处于四川盆地与关中平原重要交通路线“陈仓道（又称故道、嘉陵道）”的北端。这条道路是由长安沿渭水西行，在陈仓向西南翻越秦岭山脉过大散关，沿着嘉陵江的北端而下，经过河池（今陕西徽县）、武兴（今陕西略阳）、关城（今陕西宁强阳平关镇）、白水（今四川青川县沙州镇）、葭萌（今四川广元市昭化镇）、剑阁后进入四川盆地。从汉中盆地赴关中，较为近捷的是穿越秦岭峡谷的褒斜道、傥骆道或子午道，但是栈道崎岖，艰险难行，曹操称之为“五百里石穴”(120)；也可以西出阳平关后走陈仓道入关中，虽然路途绕远却较为平坦易行(121)，又有嘉陵江的水运之便，所以历来受人重视。例如刘邦用韩信计策，“明修栈道，暗渡陈仓”。建安十六年（211年）曹操占领关中，陈仓落入其手。建安二十年（215年）曹操征汉中之役，“公自陈仓以出散关，至河池。”(122)然后攻陷阳平关占领南郑。建安二十四年（219年）曹操从汉中撤退时，“使（曹）真至武都迎曹洪等还屯陈仓。”(123)堵住了刘备进军关中的要道，随即又派名将张郃到那里镇守。“太祖乃引出汉中诸军，郃还屯陈仓。”(124)诸葛亮北伐中原时，曹魏遣郝昭拒守陈仓要塞。“（诸葛）亮自以有众数万，而（郝）昭兵才千余人，又度东救未能便到，乃进兵攻昭。”(125)先后使用了云梯、冲车、井阑、地突等战术攻城，均被郝昭设计挫败。“昼夜相攻拒二十余日，亮无计，救至，引退。”(126)
由于部署得当，曹操仅在边境的几个地点或不大的区域配置精兵强将，就得以成功地阻击来犯之敌，保障了境内的安全。