最早的古代帝国

就这样，中国历史上最早的一个大帝国建立了起来。秦始皇统领的“秦”这个国家的名字不断扩展，逐渐覆盖了整片国土。不久后，秦将领土向南北进一步延伸，形成了后来中国本土（这里指清朝时期的本部十八省。秦的领土北至内蒙古自治区的一部分地区，南至越南北部）的基本轮廓。这不仅对中国历史，甚至对世界历史也具有相当重要的意义。

当时，西方的亚历山大帝国分裂成了数个国家，希腊文化传播至各地，逐步成为后世西方文化的基础。其中埃及的托勒密王国尤为繁荣，成为文化的中心。

新兴的罗马统一了意大利半岛，在第一次布匿战争中夺取了西西里岛等众多领土，日趋繁盛。秦始皇统一全国是在公元前221年，那一年，罗马的仇敌迦太基的军事将领哈斯德鲁巴遭到暗杀，继而汉尼拔在二十五岁时成为将军。不言而喻，三年后的第二次布匿战争就是由他带兵出征的。

让我们再来看看东方的情况，当时在亚洲西部的伊朗高原，帕提亚人迅速壮大，建立了阿尔萨克王朝，并致力于排斥希腊势力。而在伊朗高原东部，巴克特里亚王国也从希腊化国家的塞琉古王朝中独立出来，不断巩固其在中亚地区的势力。在印度，当时正处于孔雀帝国末期，最初完成印度统一的阿育王死后，其国逐步分裂并走向衰亡。

目前，似乎还没有足够的证据能证明秦始皇与以上国家有过直接的接触。但是，正如下文所述，秦始皇的丰功伟绩中有不少方面可以说是受到了西方的影响（国道、石刻等在秦朝以前尚未出现），这一点不容忽视。当时，尽管丝绸之路被北方游牧民族匈奴所占领，但是通过这条路径，西方的文物以及思想可能或多或少还是传播到了中国。或者，秦也绝对有可能经由海路与东南亚、印度等地进行过交流。

如今，西方人称中国为“China”（英语）、“Chine”（法语）等，事实上可以认为这些名称都是由“秦”这一国名演变而来的。随着中国将国名统一为“秦”，周边的其他民族也夹杂着口音将中国称为“qin”“xin”“qi na”等，甚至在秦灭亡后，这个称呼仍被沿用下来。这个名称传到西方后，在伊朗被称为“qi ni si tan”（音），在印度的梵语中被称为“qi na si ta na”（音），之后逐步进入西方各国的语言中。（用汉字表示的“支那”，是后来中国在翻译佛教典籍时，将印度语音译后而形成的词汇。这种称呼起初也是通过佛教典籍传到日本的。）