信息技术大众化的第一步

视觉通信的成功改变了人们对信息通信的认识。在视觉通信出现之前，用信件与远方进行信息交流是人们的常识。如果从这个常识的角度出发，人们必然对不使用纸张这种手持媒介的视觉通信是否能够准确地传递信息产生怀疑；但当视觉通信正式投入使用并能够正确地传递信息之后，人们的认识就开始发生了改变。人们发现，即便通过不可手持的媒介，也一样能够正确地传递信息。

这种认知的变化逐渐从政府普及到民间，因此在民间也产生出使用这种通信方法的需求可以说是自然而然的。但法国的悬臂通信网络属于国有的设施，所以民间无法使用。那么，为了满足民间的需求，就只有将现有的悬臂通信网络开放给普通民众以及在民间也构筑同样的通信系统这两种选择。

事实上，法国也确实考虑过将视觉通信系统开放给民众的可能性。但这种考量的出发点并不是为人民服务，而是为了弥补运营方面的支出。

开通新的通信线路要对土地进行测量，需要选择合适的地区作为基地，还需要优秀的工程师来进行设计，建设基地也需要大量的人力和物力，当基地建造完毕后还要长期配备通信员。一个通信基地最少需要两名通信员。而且，视觉通信无法带来任何财富上的增加，只有无休止的支出。法国政府为了维持这种庞大的通信网络，需要财政支出巨额的经费。

为了尽可能地削减经费，当时身为通信网络管理者的查普向拿破仑提出了3个利用视觉通信赚取收入的方案。第一个方案是将视觉通信网络向民间开放，实现商业化。查普认为，如果能够利用视觉通信网络将欧洲各国的金融信息都集中在巴黎，就可以使巴黎成为欧洲首屈一指的金融中心。第二个方案是发送新闻。当时在巴黎印刷的报纸是通过邮递马车送往全国各地的，查普提议利用视觉通信网络来传递新闻。最后一个方案是用视觉通信网络来发送国营彩票的中奖号码。当时，法国通过发行国营彩票的方法来充实国库，但彩票只在巴黎发行，其他地区则是民间彩票泛滥。所以，查普希望通过视觉通信网络来发送中奖号码，使国营彩票能够在全国范围内发行。

当我用现在的眼光来看这3个方案时，不由得被查普的洞察力所折服。尤其是收集金融信息和发送新闻这两条，可以说对后来电报的普及起到了决定性的影响。查普非常准确地预见了未来信息技术的发展。但遗憾的是，查普提出的方案只有第三个得到了采纳，视觉通信网络由于并不向民间开放所以也没有被用到另外两种用途上。

不过，民间并没有放弃利用视觉通信网络的尝试。1833年，亚历桑德罗·菲利尔成立了一家名叫“大众通信”的公司，在巴黎到里尔之间开设了私人的视觉通信线路，向普通民众提供通信服务。一个单词收费0.25法郎。同时，他还提供实时发送股票信息的服务，一个月收费3.75法郎。不过，大众通信公司的顾客数量比预想中少得多，菲利尔也因为亏损而被迫停止了服务。

从法国撤退的菲利尔来到比利时，在布鲁塞尔到安特卫普之间修建了视觉通信线路。这次他的通信事业取得了一定的成功。由此可见，民间也存在着对视觉通信服务的强烈需求（值得注意的是，布鲁塞尔是比利时的首都，安特卫普则是比利时当时的金融中心）。此外，法国在1837年颁发了国家垄断通信服务的法案。因此，菲利尔就算回到法国，也无法以私人的身份提供视觉通信服务。

视觉通信技术的民间化，意味着信息技术的大众化。菲利尔的公司名叫“大众通信”，可以说就是对此最好的诠释。而“通信大众化”这一可能性的展现，使其成为贯穿整个信息技术发展的关键词。后来，席卷整个世界的通信大众化的浪潮，早在视觉通信时代就迈出了虽微小却坚实的第一步。