第4章 郑和下西洋

建文4年（公元1402年）7月，朱棣在应天（今南京）的皇宫里登上皇帝宝座，成为明朝的第三位皇帝，朱棣一共在位22年（公元1402~1424年），年号“永乐”。朱棣在位期间，励精图治，加强中央集权，并设置东厂；并派遣郑和下西洋，开展海外贸易，加强了海外的文化交流，先后命解缙、姚广孝两位大臣编撰“百科全书”——《永乐大典》，死后庙号“成祖”，被后人称为“永乐大帝”。

朱棣登上皇位后，由于没找到建文帝和太子朱文奎两人的尸体，只好命人昭告天下，谎称：“建文帝朱允炆和太子朱文圭、马皇后等人已在皇宫的大火中被烧死。”朱棣觉得既然建文帝的尸体没找到，那么只能说明建文帝已经逃出皇宫，有可能会在逃亡到国内的某个地方，也可能逃亡到海外的一些国家，以后建文帝可能会东山再起，抢夺皇帝宝座。于是朱棣先后派锦衣卫都指挥使纪纲、礼部尚书胡濙等大臣去寻找建文帝的下落。朱棣在坐上皇位后不久，老师姚广孝对朱棣说：“皇上，最近有传言建文帝可能逃亡到海外了，老衲觉得可以派人去海外出使，这样可以显示我朝的国威，可以加强海外贸易和文化交流，也可以顺便在海外查找建文帝的下落。”于是，明成祖朱棣决定让太监郑和担任出使海外各国的正使，并且派郑和去应天的龙江造船厂（位于今天的南京市鼓楼区附近）里监督制造出使的船只。

郑和（公元1371~1435年），原来的名字叫“马和”，小名叫“三保”，云南昆阳州（今云南省昆明市晋宁区昆阳街道）人，是我国著名的航海家和外交家。公元1371年，郑和出生在云南的一个回族家庭，郑和的祖父和父亲都信仰***教，并且都还曾经去麦加朝圣过。郑和小时候就听父亲讲过一些关于外国的见闻，后来郑和来到燕王的宫殿当了一个小太监。因为曾在“靖难之役”中郑和立过战功，永乐2年（公元1404年）被明成祖朱棣赐姓郑，从此“马和”就变成了“郑和”，但是在民间习惯地把郑和称为“三保太监”（又称为“三宝太监”），永乐3年（公元1405年）6月，朱棣派遣35岁的统领太监郑和为正使，并让郑和率领一个由官兵、水手、工匠和医生等一共2700多人组成的庞大船队从应天的刘家港（位于今江苏省苏州太仓市东浏河镇）启航，正式开始了“下西洋”的旅程。同时，朱棣还让郑和在出使海外各国的过程中，顺便查找建文帝的下落。从永乐3年到宣德8年（公元1405~1433年），在这近30年的时间里，郑和率领船队7次下西洋，到达过今天的孟加拉、印度、伊朗和阿拉伯等许多国家，船队最远到达过今天的非洲东海岸和红海沿岸等地方，也有可能到达过今天的美洲，中国人很可能是最早发现美洲大陆的。郑和虽然在海外没找到建文帝的下落，但是郑和为我国和海外各国的贸易往来，以及经济和文化交流做出了重要贡献。

建文帝父子和杨应能、李方父子等大臣在建文4年（公元1402年）8月到达了吴江县（今江苏省苏州市吴江区），吴江县是翰林院侍书史仲彬的故乡。建文帝等人和史仲彬一起在史仲彬家里待了几天。有一天，史仲彬在街上走着时，被吴江县的县令认了出来，于是史仲彬便装作不认识，然后立即回到家里，向建文帝报告了这件事情，随后建文帝等人就被史仲彬安排到了吴江县的穹窿山上去躲避。