11．长期与短期：时间的经济学

正义兄弟（The Righteous Brothers）在老歌Unchained Melody中唱道：“...and time goes by so slowly，and time can do so much. Are you still mine?...”歌中唱出许多无奈，这些无奈其实也反映出，在时间长河里，人世间会发生许多变化。

时间是个奇妙的观念，物理学家一直在探讨时间的定义及它在物理世界中的许多现象。物理学的世界里，时间可能短至毫秒(7)，也可能长至亿万年，这是因探讨的问题不同而有不同的需要。在经济学的世界里，时间的范围可能短很多，我们通常比较关心的是，现实中的许多问题需要多长时间才能解决。

经济学里的时间观念

在研究厂商行为的理论中，经济学定义的短期与长期的概念是相对的，是粗略的。经济学认为，短期之下，生产要素如厂房、机器设备等的投入是暂时无法改变的，因此，在某段时间内，我们因时间所限而无法改变产能时，它所对应的时间就是经济学上所说的“短期”。相对地，若是时间长到能让我们建厂房、扩增机器设备，进而改变产能时，这就是经济学上所说的“长期”。因此，经济学里的长期、短期，不是绝对的概念，而是相对的。

其实这个相对而有些模糊的概念，正是经济学的美。许多时候，人们的努力就是为了让长期变成短期，或是让短期变成长期。在物理学里，时间是科学，在经济学里，时间可转变为商机，两者是多么不同。

“长期变短期”的经济利益

所谓“长期变短期”，经常可在现实生活中观察到。譬如，在工程界，以往房子的兴建可能要花很长时间才能完成。随着工程技术的进步，许多房子可以用预铸的方式建造，工期缩短很多。因此，就建筑业来说，以前盖房子“长期”的定义可能是三年，而在技术进步下，现在的“长期”可能只有一年不到。不论在商业上或是工程上，许多人的努力就是要让长期变短期，以赚到更多利润。

再以农业为例，以前许多亚热带国家的水稻一年只能一熟，当年水稻生产不足，只能等到第二年，因此水稻生产的“长期”就是一年。而在粮食增产的压力下，水利设施改善，以提供更多灌溉水。此外，改良后的水稻品种，生长期缩短，抗病性增强，水稻就能从一年一熟到一年三熟，而水稻生产的“长期”定义，也由一年缩短为一季了。

“短期变长期”的经济含义

相对于缩短“长期”，也有许多人不断地努力要让短期变成长期。如前所述，短期的概念主要是指某些生产要素不能改变，生产者一时之间不会改变生产态样及产能。以厂商间的往来（B2B）而言，如何牢牢抓住客户，让客户一直下订单，保持密切的商业关系不生变化，就是让当下成为永恒的例子。此外，厂商与消费者（B2C）之间，如何让消费者保持对厂商产品的热情与忠诚度，让消费者不会轻易变心，从而由短期消费变长期死忠，应是重要的策略方向。由此看来，短期与长期的概念是相对的，是模糊的，却充满着机会，充满着各种努力的空间。

时间运用的经济分析

短期及长期的观念并非经济学讨论的唯一论点，每个人对自己时间的运用，也是一个重要的例子。诺贝尔经济学奖得主加里·贝克尔（Gary S.Becker，1930—2014）对这一问题有深入的讨论(8)。

贝克尔的分析方法是，若我们不睡觉，让我们工作24小时，经过一段时间之后，看看自己能赚多少钱。假设体能许可，也真的付诸实行，这样日夜不停赚来的所得，应该就是我们自己可能赚到的最高所得。之后，在下一段时间，也就是下一期，我们要用上一期赚来的钱消费，享受人生，可能是看电影、郊游，乃至睡觉补眠。这时，我们要面对的问题是，上述各项活动，如何安排及组合，才能让我们自己最舒服、最满意。

看电影要买门票，郊游要买车票、付油钱，甚至连表面上看来不花钱的散步，散步要穿的鞋子，一段时间后也会耗损要再买新的，所以散步本身也会有物质上的花费。此外，有人睡觉要吃安眠药，睡觉也要买寝具。所以，我们所做的每件事其实都有物质支出。除此之外，更重要的是，我们所做的每件事都要花时间，哪怕是坐着发呆，或是上床睡觉，也要消耗宝贵的时间。这时，时间扮演的角色是什么？其实就是计算使用时间的机会成本。也就是说，本来可以用来赚钱的时间，却用来睡觉，因此而需付出的代价。所以，别小看睡觉这件事，谁说它不花钱呢？

时间运用的成本

睡觉的真正成本是什么？贝克尔认为，它包括睡觉所花时间的机会成本，再加上睡觉所要花的物质支出，如安眠药、寝具等。同理，看电影的真正成本是电影票支出，加上车钱，再加上前前后后时间运用上的机会成本。

待我们把时间的真正支出全盘纳入考虑后就会发现，有些事，我们有时间但没有钱去做（如环游世界）；有些事，我们有钱但没有足够的时间去做（如在家陪小孩）；另外有些事，我们既有时间，也有钱（或不花什么钱）去做（如周末上公园走走）。当我们全盘考虑每件事的总支出，也就是包括物质及时间的支出，自然能安排要在什么时间、花多少时间做什么事，让自己最舒服、最满意。

贝克尔的理论点出一个新思维，那就是时间的使用是有成本的，而这个成本所指的就是机会成本。当我们在考虑某个时段我们要做什么时，其实就是在思考，哪件事能让我们觉得最舒服，最不会后悔。若此，我们的时间运用就会最有效率。

经济不景气时，人人期待政策的万灵丹，甚至是特效药，时间的概念更显得急迫。美国在20世纪30年代发生经济大萧条时，社会上有许多人自杀，凯恩斯经济学应运而生，特别强调以政府支出来代替已经失灵的市场经济运作。此时，凯恩斯对传统新古典经济学派的市场调整机制提出了最严厉的批评。凯恩斯认为，我们此时不能再等待市场调整机制了，因为市场机制的调整仍需相当长的时间才能奏效，凯恩斯认为：“在长期（等待）下，我们所有人早都不在了。”（In the long run，we are all dead.）