春秋五霸
公元前770年，周幽王烽火戏诸侯亡国后，周平王即位，东周建立。这时期，各地诸侯的势力越来越大，周王室逐渐衰弱了。为了夺取更多的土地、财产和人口，争当能控制天下、支配别国的霸主，几个大的诸侯之间，展开了长期的争霸战争。势力强大的诸侯迫使各国承认他们的地位，成为“霸主”。
春秋五霸是指齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王。
齐桓公是春秋时期齐国的国君，他是公元前685年即位的。他多次召集诸侯，成立联盟，号令天下，最先成为霸主。他任用管仲为宰相，实施了一系列重要的改革措施，整顿齐国的政治，发展齐国的经济，极大地促进了齐国国力的发展。齐桓公遵循“尊王攘夷”的谋略，打着周天子的旗号，带头抗击北方狄人和戎人等少数民族部落对中原地区各国的侵扰。齐桓公率兵击退戎族、狄族的进攻，又率齐、鲁、宋等八国的军队打败蔡国，征讨楚国，阻止了楚军向中原地区北进，并且平定了东周王室的内乱。从此，他的威信大大增加了。
公元前679年，齐、鲁、宋、卫、陈、郑在卫国的鄄城（今山东鄄城北）会盟，齐桓公主持，成为诸侯的盟主国，这是他称霸的开始。
公元前651年，齐桓公与宋、鲁、卫、郑、许、曹等国的国君在葵丘（今河南兰考县）相会。周天子也派代表来参加，还送来了贺礼。“葵丘会盟”标志着齐桓公霸主地位的正式确立。
宋襄公，春秋时期宋国的国君，于公元前650年即位。宋国原本是周初商代贵族微子启的封国，领地为现今豫东及苏、鲁、皖接壤地区，都城为商丘（今河南商丘）。到宋襄公时期，国家的力量渐渐强大起来，他称霸中原的欲望也越来越强烈了。
公元前645年和643年，成就了齐国霸业的管仲、齐桓公相继病死。桓公死后，齐国因为内乱而国力渐渐衰弱，丧失了霸主地位。公元前642年，野心勃勃的宋襄公趁机联合曹、卫等国出兵讨伐齐国，并扶持逃到宋国避难的公子昭当上了齐国国君（即齐孝公）。宋襄公这个行动受到了各诸侯国的称赞，宋国的地位也得到了提高。宋襄公自认为帮助齐国有功劳，野心越来越大，想要称霸中原。公元前639年，宋、齐、楚三国国君相聚在齐国的鹿地。宋襄公一开始就以盟主的身份自居，认为自己是这次会议的发起人，同时又认为自己的爵位也比楚、齐国君高，盟主非己莫属。但是楚成王令楚兵把宋襄王扣押起来，然后指挥拥有五百辆战车的大军浩浩荡荡杀奔宋国。宋襄公被楚国抓走了，但楚军遭到了目夷所领导的宋国军民的顽强抵抗，楚军围困宋都，几个月也不能攻下宋都。后来经鲁僖公的调解，宋襄公才被楚国释放。宋襄公讲信用，能够以诚待人，但是他急功近利，虽然位列春秋五霸之一，不过有名无实，不能算真正的霸主。
接着称霸的是晋文公。公元前633年，楚成王率领楚、郑、陈等国军队围攻宋国都城商丘（今河南商丘市南）。宋国派人到晋国求救。晋文公采纳了部下的正确意见，争取了齐国和秦国参战，壮大了自己的力量。后来，晋文公又着力改善了晋同曹、卫的关系，孤立了楚国。这时，楚国令尹（官名，相当于宰相）子玉大怒，率领军队进攻晋军。
晋文公为了避开楚军的锋芒，以便选择战机，命令部队向后撤退九十里。古代军队行军三十里叫作一舍，九十里就是三舍。晋军“退避三舍”后，撤到卫国的城濮。城濮距离晋国比较近，军队的补给供应很方便，又便于联合齐、秦、宋等盟国军队，集中兵力。公元前632年4月，晋楚两军开始决战。晋军诱敌深入，楚军陷入重围，全部被歼。城濮之战创造了在军事上先退让一步，后发制人的著名战例。此后，晋文公请来周襄王，在践土（今河南广武）和诸侯会盟。周天子册封晋文公为“侯伯”（诸侯之长），并赏赐他黑红两色弓箭，表示允许他有权自由征伐。晋文公成了中原霸主。
秦穆公是春秋时秦国的国君，公元前659年到公元前621年在位。晋国称霸的时候，西部的秦国也渐渐强大起来。在秦穆公当政的三十多年里，他非常重视人才，任用了贤能的百里奚、蹇叔等官员，大力发展国内生产，增强军队建设，并帮助晋文公回到晋国夺取王位。秦穆公企图向东争霸中原，但由于向东的通路被晋国阻隔，便向西寻求发展。秦穆公三十七年（公元前623年），秦军出兵讨伐西戎，以迅雷不及掩耳之势，包围了绵诸，活捉了绵诸王。秦穆公乘胜前进，二十多个戎、狄小国先后归服了秦国。秦国不断地开辟疆域，国界向南到达秦岭，向西到甘肃临洮，北面到宁夏盐池，东面到了黄河。周襄王也派了使臣送给秦穆公金鼓，向他表示祝贺。
在齐国称霸时，楚国因为受到齐国的抑制停止了向中原北进的步伐，转而向东吞并了一些小国，国力逐渐强盛起来。楚国又向北扩张，和晋国争夺霸主地位。从楚庄王三年（公元前611年）开始，楚国先后攻打庸、宋、舒、陈、郑等国，都取得了胜利。
庄王十七年（公元前597年）夏天，楚庄王率领军队在邲（今河南郑州）和晋军展开大战，打败了晋军。从此楚国强盛一时，中原各国都背弃晋国归附楚国。庄王二十年（公元前594年）冬天，楚、鲁、秦、宋、陈、卫、郑、齐等14国在蜀地（今山东泰安西）会盟，正式推举楚国为盟主国，楚庄王于是成为称雄中原的霸主。