刘祖贻先生出生于湖南省安化县金门山的刘氏中医世家。安化县地处湖南中部，雪峰山脉蜿蜒其间，资水穿流而过。这里山水灵秀，人文历史悠久，是古老而神奇的梅山文化的发祥地。安化金门山的刘氏家族以中医、诗书传家已历300余年。刘氏中医不仅在安化县境内，而且在周边县城如桃江、桃源等地亦颇负声望，延医求治者接踵，拜师求学者甚众。其医名之著可见一斑。

据族谱记载，刘老家中自清康熙年间起以行医为业，先祖继黄公由儒而通医，后师从“嚣嚣和尚”，得其真传，医术益精，遂成为当地名医。《安化县志》曾载：“继黄公精岐黄术，施药救人积年弗止，诚一时名士。”其子孙薪火相传，历数百年，其间名医辈出，在当地享有盛名，《县志》中亦屡有记载。

刘老为刘氏家族第九代传人。自幼聪颖好学，才思敏捷。5岁入学，完成启蒙教育后，即开始学习“四书”、“五经”。在他12岁那年的一个夏夜，塾师与诸生乘凉，月送清辉，沁凉宜人。师心有所感，轻摇蒲扇，命众人即景吟诗。先生率先吟成一首绝句：“纳凉桐阴里，犹闻墨香浓；清风生袖底，明月落怀中。”塾师听后，既惊且叹，赞其年岁虽小，却文思过人。

先时刘老尊翁曾要求塾师开讲医书，但其认为为时尚早，自闻此诗后，即欣然答应为先生开讲医经。从此，刘老即步入岐黄之门，开始了学习中医的历程。他由诵读“四小经典”（《医学三字经》、《四言药性》、《汤头歌诀》、《濒湖脉诀》）开始，继而精读《内经知要》、《伤寒论》、《金匮要略》、《温热经纬》等经典名著。文是阶梯医是楼，他开始研习中医经典时，国文已有了相当根底，可以说手握着一把金钥匙，为深入理解、掌握古籍精髓打下了良好基础。

13岁时，刘老在父亲永康先生的指导下，边临证，边读书。最初为侍诊，父亲出诊时，他从旁协助，观察并体会诊治方法。由此，来自书本的知识在实践中转化为直观认识，领悟得更加深刻。时值解放前夕，社会动荡，民生凋敝，急重症病人甚多。永康先生以擅治伤寒热病及内、妇、儿科等杂病著称。他胆大心细，用药如神，屡起沉疴急症。如某县长，一日感寒后引发吐血旧疾，吐血盈盆。医治无效，甚危殆，急延永康先生出诊。察其恶寒发热、舌苔白而脉反沉细，诊为太阳、少阴两感，先生力排众议，急投麻黄附子细辛汤，一剂而热退血止，知者无不惊服。屡次目睹父亲成功救治危重、疑难病症，刘老深感医为仁术，立志要成为父亲一样的良医。侍诊之余，在父亲的指导下，刘老开始研读家传医书《医学一串珠》，掌握了内、妇、儿科临证辨治要点。从此，由侍诊转而襄诊，学识日进，至15岁时已可独立应诊。

数十年之后，有感于家学渊源对自己从医打下的良好根基，刘老深情赋诗一首：“束发承庭训，藜阁书香浓；薪传历十代，医学境无穷；纸上得来浅，实践始能通；春回生意满，花映杏林红。”