中央红军在进行湘江战役之前，连续突破国民党军设置的三道封锁线，有如前述，基本上比较顺利，伤亡相对较小。蒋介石为防堵中央红军离开江西苏区设置的第一道所谓“钢铁封锁线”，中央红军只打了五六个小仗，用四天时间就全部突围出去。蒋介石令粤军和湘军，在湘粤赣边的汝城、仁化、乐昌间（仍属大庾岭区域）设置的第二道封锁线，中央红军从11 月1 日至8 日全部突破，没有经过激烈战斗，进入湘南粤北地区。为堵截红军从湘南到湘西，蒋介石又令粤军和湘军，在沿粤汉铁路湘境的郴县至宜章间，设置第三道封锁线。中央红军也没有打什么大仗，从11 月8 日开始至15 日全部突 破。

中央红军突破国民党军的前三道封锁线，尽管没有打大仗、硬仗，但长途急行军、气候渐冷、水土不适等，也使红军减员不少。过去的史书很少交待这一减员情况。桂林市委党史研究室对此作了研究。他们告诉我，第一次突围减员3700 余人，第二次突围减员9700 余人，第三次突围减员8600 余人，a 共减员2.2 万余人。减员情况各有不同，要作分析，但对红军突围的战斗力有不小削弱。这就是说，红军到达湘江地区突破第四道封锁线的实际兵力，不再是出发时的8 万多，而只有6.4 万人左 右。

红军接连突破三道封锁线，使蒋介石既对粤军和湘军的不力十分恼火，又增强了一定要将红军聚歼于湘江以东、湘桂边界以西的桂东北地区的企图。于是凭借所谓湘江“天堑”，筑构更加坚固的第四道封锁 线。

还在红军突破第三道封锁线之前，蒋介石已判明红军南进突围的战略意图，并非真要占据湘粤桂边境，而是沿红六军团路线经桂东北去湘西北与贺龙、萧克的红二、六军团会合。他很害怕这两支红军会合后在湖南重建根据地，将湘鄂川黔的苏区连为一体，形成更大的红色区域。在红军还未完全突破第三道封锁线时，蒋介石就任命老牌反共健将何键为“追剿”军总司令，中央军嫡系薛岳为“前敌总指挥”，统领湘、粤、桂军和中央军，共26 个整师、30 余万兵力，全力“围歼”红军。蒋介石的“围歼”计划，是凭借两道天然屏障，分为两个步骤。第一步，堵截红军于潇水以东地区，在宁远的天堂圩与道县间进行合击。此一步骤若难实现，第二步则是聚集各路大军，阻截红军于桂东北湘江以东地区，在湘江之滨聚歼 之。

湘江发源于桂东北海洋山，a 秦代修60 多里灵渠，连通湘江与漓江，不仅大大改善了桂东北地区的灌溉条件，使丘陵成为良田；而且将长江流域和珠江流域联网，也改善了水利交通。湘江上游，处于横跨桂湘边境的越城岭和都庞岭两大山脉之间的“湘桂走廊”谷底，由南向北穿越桂东北重镇兴安、全州。上游湘江有相当一段，河弯滩多，水险流急。到二十世纪30 年代，从桂林通往湘南经过边境黄沙河的桂黄公路，与湘江平行而进。蒋介石下达的“围歼”计划，令何键将30 万人马组成5 路大军，前堵后追，左阻右截，压缩红军进入湘江以东的全州、灌阳和兴安b 三县交界的东西不足120 里、南北不到200 里的三角地区。国民党军早在红六军团西进时，就作了守卫湘江沿线的准备，在桂东北、湘西南沿江两岸筑起大小碉堡共550 多座，凭借其优势兵力和精良装备，再加上湘江“天堑”，吹嘘这个地区是“铁三角”。湘军、桂军和中央军三路“追剿”的任务，就是要“铁壁合围”，将红军逼进他们制造的“瓮”中，以便一举“捉鳖”。

蒋介石为了将红军“围歼”于他设置的第四道封锁线，督战南昌行营。他给何键亲笔信，“党国命运在此一役，望全力追剿”，并赠与一首唐诗：昨夜秋风入汉关，朔云边月满西山；更催飞将追骄虏，莫遣沙场匹马还。这充分反映了其“剿共灭红”的决 心。