颓势显现

历经不到半个世纪的发展，蒸汽机车迭代多次，从最初的时速12公里，提升到时速上百公里，逐渐以其高效能和高速度征服了这个世界。这种日新月异的改变，一方面加快了人类发展的进程；另一方面，蒸汽机车的更新替代越快，就意味着距离触碰蒸汽机车速度瓶颈的日子越近。

作为19世纪铁路最为发达的英国，自然也成为蒸汽机车提速最快的国家。1855年，在英国境内帕丁顿—迪德科特的铁路上，“飞翔的荷兰人号”蒸汽机车跑出了90km/h的速度。这让“飞翔的荷兰人号”设计组的人员在兴奋的同时，也不由得隐忧起来，因为他们碰到了和十多年前罗伯特·戴维森相同的问题——机车的提速技术到了瓶颈。

这一担忧很快成为现实，在英吉利海峡的对面，法国人的蒸汽机车研发人员也无比沮丧地意识到了这个问题。

就在“飞翔的荷兰人号”跑出时速90公里的同年，法国的“普兰顿”号蒸汽机车却打破了这一纪录，创出平均行驶速度100km/h的新纪录。从法国国家图书馆的资料来看，“普兰顿号”蒸汽机车之所以跑出如此之高的新速度，是因为当时的法国皇帝拿破仑三世就坐在列车上。或许是“普兰顿号”的司机从未有过如此近距离接触皇帝的机会，为争表现，拼了命地驾驶着这辆黑烟滚滚的列车行驶在马赛开往巴黎的路上。不管怎么样，时速100公里已经是“普兰顿号”的速度极限。

除了在速度上遇到瓶颈之外，还有一个因素也造成了蒸汽机车被其他类型机车取代的必然性，那就是它所带来的巨大污染。火车的大范围普及，让城市的空气变得前所未有的差。越来越多的人意识到，如果任由蒸汽机车轰隆隆地奔跑下去，那么这个世界可能很快便要被这奔驰的“怪物”毁灭了。

蒸汽机车所体现出的弊端，一方面迫使人们发力打破电力机车低速瓶颈；另一方面，也意味着电力机车这种环保又节能的机车在实现提速以后，必然会取代蒸汽机车，后来居上。

这是蒸汽机车的宿命，也是时代对其宿命所做的一次预言。