神话中的“独眼巨人”
始祖象第一批化石是1904年在埃及发现的，在北非与西非其他地方亦有发掘。当初人们发现它时，认为它是象的祖先。所以起名叫始祖象。但现在很多古生物学家认为在非洲发现的另一类古象才是象的真正祖先。这头非洲象叫Jumbo生于苏丹，长大后体重达8吨，从1865年起在伦敦动物园住了17年，非常受游客喜爱。1885年，正当盛年的Jumbo在访问演出途中撞上了一列火车身亡。
美国作家爱伦·坡在《催眠术的启示》一书中，描写一群探索者在海岸上发现了正在看守一群乳齿象的亚当以前的巨人。这使一部分人在很长时间都置身于爱伦·坡创造的环境中，而另一部分人则迷恋于更古老的传奇故事。
约在5000年前，古希腊水手在意大利西西里岛上的一个山洞里发现一大堆像巨人骨头的巨大骨骼，因为骨骼上只出现一个恐怖的眼眶，他们把其称之为可怕的独眼巨妖。希腊人由此相信，在西方住着一个独眼巨人。这个故事后来又在希腊神话中得到证实。
希腊神话中说，居住在西西里岛上的三位风暴之神——雷神、电神和霹雳神，它们都属于巨人族，特征是“独眼”，只有额头正中有一只眼睛。这些独眼巨人曾被囚禁于塔尔塔罗斯（冥府下面的深渊）之中，在后来的传说中成为三位出色的铁匠，帮助火和锻冶之神赫菲斯托斯锻造神器，相传宙斯手中的闪电就是由这三位巨人铸造而成的。在最初的神话中它们是奥拉诺斯的儿子，后来逐渐演变为海神波塞冬的儿子，最终脱离神的体系成为一个单独的独眼巨人族，这个种族的特点是粗野，喜食人。
恐象是象形长鼻目中已经绝种的一类，可能生活于森林之中。它的上颚没有獠牙，下颚有一对很大向下弯的獠牙。白齿的特征是有2～3道简单的横向脊骨（齿脊），这是用来切割杆物的，而与这相对应的咬碎动作则是其它大多数更原始的长鼻目所共有的。
约在5000年前，古希腊水手在意大利西西里岛上的一个山洞里发现一大堆像巨人骨头的巨大骨骼，因为骨骼上只出现一个恐怖的眼眶，他们把其称之为可怕的独眼巨妖。希腊人由此相信，在西方住着一个独眼巨人。
在中世纪和文艺复兴时期，世人对独眼巨人的存在深信不疑，就连阿拉伯人也不例外。甚至有人还为巨人家族增添家丁。博学家老普林尼就曾说在希腊的克里特岛发现了神话中的巨人奥利安的骨骸，等等，似乎不啻在“荷马史诗”所称的西西里岛，在世界各地都有独眼巨人的身影出现。当独眼巨人的神话被揭穿后，人们明白了独眼巨人与乳齿象之间的神秘联系。
乳齿象和长毛象最大的不同是，长毛象的背部从前到后倾斜而下，鼻子有两个像手指一样的突起，象牙更长，全身披满黑色、棕色、红棕色与黄色的毛发。
荷马的《奥德赛》里也有相关的故事，不过所描述的巨人不在西西里，而是在那不勒斯。《奥德赛》中这样说：
“我们来到独眼巨人的土地上，这些巨人不必受法律的约束，却信仰不朽的神祗，从来不种植，不耕作。我们来到附近的村子，看到海边岬角处有一个月桂花树覆盖的岩洞。那里关着许多家畜，包括绵羊和山羊。四周有石头嵌入土中，叠成高墙，还长着挺拔的松树和枝繁叶茂的橡树。洞旁躺着一个巨人。他独自远离众人，在放牧绵羊，他僻居一隅，不常和邻居来往，不知道任何法律。这是一个妖怪巨人，不像吃面包的凡人，而像一座树木蓊郁的高峰，孤立于群山之中。”
有好几个世纪，人们对独眼巨人深信不疑。后来更多的人在西西里岛上找到了“独眼巨人”的骸骨。随着岁月的流逝，“独眼巨人”之谜终于被解开。生物科学家认为，在数百万年前存在过的“独眼巨人”其实是一种食草动物，它长着一对安详的小圆眼，那个神秘的巨人“眼眶”其实是它们生前的一只长鼻子。这种动物就是乳齿象。
象在分类学上隶属于哺乳纲、长鼻目、象科，原产于非洲，其祖先为大约5500万～3600万年前的始新世后期、出现于埃及、苏丹等地的始祖象。它的体形大小与家猪差不多，生活习性则近似河马。身体结构比较原始，并不特化，尚未出现大的象牙和长鼻，但第二对门齿已经比两旁的牙齿长大一些，有向大象牙发育的趋势，鼻子也比其他动物的略长一些。大约在距今3000万年前的渐新世晚期，始祖象沿着三个方向发展，一支是恐象，一支是短颌乳齿象，第三支经过长颌乳齿象、剑齿象等阶段，最后进化到现代象。
始祖象的大小与现在的猪差不多。它很可能部分时间在水中生活。像河马一样，眼睛和耳朵在头上很高的地方，这样在沼泽地里打滚时，眼睛和耳朵仍能露出水面观察四周情况。始祖象没有长鼻子，但它有一些特征与象开始进化时的特征很相似。
恐象没有巨大的象牙，但下颌骨却有一对向下弯的大牙，颊齿的齿冠由两个尖的脊组成。它是从象的原始类型中分化出来的一个特殊旁枝，曾经生活在欧亚大陆和非洲，从中新世早期出现，一直到更新世绝灭。
乳齿象是始祖象的直接后裔，最早出现的是渐新世初期分布于非洲的古乳齿象。它的身体比始祖象大一倍，上门齿进一步发育，成为持续生长的、向下弯曲的长牙。釉质层仅限于牙齿的外侧。臼齿有三个横脊，所有的臼齿都同时使用，而不是一个接替一个生长和使用。
乳齿象类包括长颌乳齿象和短颌乳齿象。以嵌齿象和锯齿象为代表的长颌乳齿象的颌骨，特别是下颌骨都比较长，颊齿上的齿尖都成为钝的乳齿状。以轭齿象为代表的短颌乳齿象的颌骨短，颊齿上的齿尖并不形成明显的乳突状，而是许多小尖连结在一起成为“脊形齿”。
目前发现的最高的乳齿象肩高约3米，长毛象的典型身高介乎2.3到2.8米之间，也有3.3米高的。乳齿象和长毛象最大的不同是，长毛象的背部从前到后倾斜而下，鼻子有两个像手指一样的突起，象牙更长，全身披满黑色、棕色、红棕色与黄色的毛发。而19世纪的发现则显示，乳齿象的毛发呈棕灰色。法国动物学家居维叶已经表明非洲象与印度象之间存在很大的区别，应该把它们分成不同的物种。按照这种方式，他将长毛象划分为象属中的一个独立的种，乳齿象则被分成另一个属。
居维叶是在法国长大的著名博物学家。他15岁中学毕业后便得到符登堡公爵支助的一笔奖金，到斯图加特科学院进修哲学，但他却把注意力集中到动物研究。1796年他在法兰西研究院的会议上详细解剖了世界各地发现的象类骨头，把乳齿象作为了独立的一属。他最重要的著作《动物日志》，生动描绘了他所见到的各种动物，至今仍是不可多得的读本。