多数专家认为不稳定型心绞痛包括初发心绞痛、恶化心绞痛及静息心绞痛，并且目前常把除劳力性心绞痛外的缺血性心绞痛统称为不稳定型心绞痛。不稳定型心绞痛是介于心绞痛和心肌梗死之间的一种不稳定的心肌缺血综合征，其易发展成急性心肌梗死或猝死。冠状动脉病变的病理形态在不稳定型心绞痛和稳定型心绞痛有所不同，前者以偏心性狭窄多见，斑块表面不规则、有裂缝，可有血栓附着；而后者以同心性狭窄多见，斑块表面光滑、多无血栓形成。

不稳定型心绞痛的主要发病机制是冠状动脉内不稳定的粥样斑块继发病理改变，使局部心肌血流量明显下降，如斑块内出血，斑块纤维帽出现裂隙，表面有血小板聚集和（或）刺激冠状动脉痉挛，导致缺血加重。值得注意的是，破溃斑块所在冠状动脉的局部狭窄程度并不是都很严重，虽然也可因劳力负荷诱发，但劳力负荷中止后胸痛并不能缓解。引起斑块破裂的因素有：①富含脂质的斑块易破裂；②局部冠状动脉痉挛的挤压；③偏心性斑块引起的血流对斑块施加的剪切力；④局部炎症或全身性感染，如肺炎衣原体感染，可使斑块纤维帽破坏。

不稳定型心绞痛的疼痛性质与稳性型心绞痛相同，但程度加重，引起心绞痛发作的体力活动量下降，甚至不活动亦可出现心绞痛，胸痛持续时间常>20分钟，患者对硝酸甘油反应较差。