玖拾叁
| 1868年（同治七年）四月十八日
与孝威
孝威览之：
今日吴桥营次有平江朱孝廉承基遣人来寻朱副将德树借银，不知朱副将在陕未来也。询知湖南会榜中十四人，不知其姓名。
尔所录寄试稿，首作尚可，次、三不佳，诗有稚句，不中为宜。断不可发下第牢骚，惹人讪笑，反求诸己可也。况尔已蒙恩得官，更不当与寒士争进取乎。
孝宽三月中旬书来，言尔母服参茸补剂渐望复元，惟足踵未愈。家中大小均吉，可无挂念。尔可不急出京，以沿途游勇、恶团到处皆是，无法无天，行旅时有戒心。如已出都，则暂于保定客店住歇旬日，见张廉访号正轩向其询军行进止，作信请其发递，以便营中遣人来接。军行无定，不得不如此已信致张廉访，并得其回信照办。切勿躁急，以贻我忧。
贼由津折窜而南，已入山东境，我军紧追，十一、十二、十三连获胜仗，我亦即率师南趋武定、东昌之间。东阻大海，南滨大河，西阻运河，现值黄、运交涨，积潦纵横，北则刘、张、朱各军兜剿，马队总之，机局凑拍，或可于此间了却。李、丁、英均防黄、运，我军主剿，不敢稍有诿避也。手此谕知。
四月十八日吴桥行次书
左宗棠、恭亲王、李鸿章被逼轮番挂帅
一、悬赏首级，捻军窜近紫禁城
1865年（同治四年）农历七月，捻军被刘松山一仗打得分成东西两部：东捻以任柱、赖文光为首，西捻由张宗禹统领。清军内部也针对敌情做出大致分工：李鸿章负责剿灭东捻，左宗棠负责剿灭西捻。
1867年（同治六年）农历十二月十一日，李鸿章率领淮军，通过扬州一战，将东捻军全歼，赖文光被俘，当即处以极刑。
李鸿章的剿捻任务如期完成，左宗棠剿灭西捻却还未成功。形势逼人，他不得不考虑加快进度。
1868年（同治七年）正月初三，老湘营统领刘松山、将领郭宝昌率兵会合喜昌骑兵，追西捻军至磁州，追逃至河北巨鹿、平乡。两天后，老湘营将士从南和绕到西边截击捻军获胜，捻军被赶得北窜定州，转而袭击保定。
左宗棠因急于求功，不但劳师直追到直隶一带，亲自指挥亲兵营率先作战，还对部下各将明确斩捻军的“首级赏格”，并对生擒、阵斩张宗禹等人“从优悬立赏格”，他相信重赏之下必有勇夫，“以作士气而速戎机”。
“从优悬立赏格”的效果是十分明显的，楚军部将一日追赶千里，西捻军东奔西窜。但猛追穷寇，意外的后果是，走投无路的西捻军从保定潜行入京，骤然出现在北京卢沟桥一带。
紫禁城内顿时陷入空前恐慌。慈禧太后又惊又怕。气急败坏之下，她将剿捻两大统帅左宗棠、李鸿章，以及配合者直隶总督官文、河南巡抚李鹤年，全部就地罢官。处罚如此之重，她还不放心，又派出军机处神机营在紫禁城外日夜严密巡防，以防捻军潜入皇宫让自己遭遇不测。
1868年正月十七日，左宗棠扎营寿阳，准备围而剿之，突然接到捻军北上的情报，他惊慌失措、忧愤欲死，只好临时改变计划，星夜挥师入京保驾。
谁知此举又犯了高射炮打麻雀的失误。窜入卢沟桥一带的原来只是一小股捻军，势单力薄，他们只在北京城外转悠了一圈，又迅速撤出。朝廷紧急下令左宗棠率军驻扎井陉，阻止捻军西进。五天后，左宗棠带亲兵营抵达获鹿。
左宗棠指出，令出多门，非胜军之道。清廷即时发布新的命令，直隶各省剿捻官军，归左宗棠一人总统。
二、左宗棠挂帅，被捻军绕晕
权力归手，左宗棠当即兵分三路，从东北、西北两个方向朝南追击捻军。
三军联动，小胜不断，但仍不能毕其功于一役。根本原因在于，捻军打闪电战，飙忽驰骋，避实就虚。他们选择出击的时机，往往在清军出队、收队、行军、未成列之时；打得赢就打，打不赢就跑。楚军追，捻军则一直逃，楚军停，捻军则回头挑衅、骚扰。清军战略若朝东，捻军战术每击西，清军完全陷入被动，左宗棠虽然神机妙算，但始终无法抓准捻军主力。
下面一则战例很能说明问题：1868年农历二月二十七日，老湘营分路渡河追剿，捻军骑兵埋伏在南岸等待。待众将士渡及一半，捻军突然发起猛攻。刘松山急令已渡河的部队立即排阵阻击，并亲率主力渡河，抄袭捻军后路。捻军见偷袭无效，瞬间撤退殆尽，从赵州奔赴巨鹿，让老湘营将士扑了个空。
朝廷谋求速胜，见左宗棠力有不任，权衡之下，慈禧太后加重权码，命恭亲王奕訢总统各军，左宗棠与李鸿章同为偏师。
三、恭亲王挂帅，捻军窜入山东
恭亲王像
李鸿章这时带领淮军，自翼州移师，扎营大名，采用老师曾国藩的“以静制动”，试图通过扼守住怀庆，将捻军逼到太行山与黄河之间，“扼地兜剿”，守株待兔将捻军一锅端。
此时按左宗棠战术“长围圈剿”“以动制动”追击西捻军的主力，主要有三股：河南巡抚李鹤年部，楚军将领刘松山、郭宝昌两部，清军将领张曜、宋庆两部。但令左宗棠无比烦恼的是，追击部队每天都在接战，每次都能够追上捻军，却始终无法彻底消灭捻军。
就在三股主力军劳心奔命追杀时，战局形势又发生骤变，捻军主力突然转进山东。
战场重心转移，恭亲王奕訢无法督师亲征，朝廷改令由李鸿章总统各路部队，左宗棠则专防直隶运河。
恭亲王前面既有授命，转交指挥棒时，即责令李鸿章会同左宗棠，限一个月内彻底剿灭捻军。
四、李鸿章挂帅，捻军覆没徒骇河
经过左宗棠的一番竭力追剿，西捻军此时已近强弩之末。
李鸿章是个凡事讲究灵动机变的人，他接过权杖，开始琢磨如何将左宗棠的“长围圈剿”与自己的“扼地兜剿”战术结合起来运用。具体方法是，先将捻军设法追赶进一个大的包围圈，再寻找薄弱敌军，打闪电战，各个击破。
左宗棠实行“长围圈剿”一年多来，成效并不大，反倒经常被捻军牵着鼻子走。捻军实在过于灵活，让他对自己的方法已经没多大信心。但李鸿章是北方人，熟悉北方地形与气候，他看到发挥左氏战术优势的绝佳时机已经来临：一是直鲁平原一带每逢盛夏必有暴雨，大雨带来千里沼泽，捻军骑兵将完全失去威力；二是“长围圈剿”的军事部署实力已经具备。清军追剿捻军的兵力，如今已多达十余万人，加上山东地方民团数千，完全有条件进行四面合围。
1868年农历六月十五日，捻军挺进宁津，刘松山率部发起攻击，捻军自相践踏，斩杀1000多人。捻军余部逃到德平与乐陵交界处，刘松山与郭运昌联手，捻军破散，七千余人投降。这虽然仍是常规性的胜利，但大幅度消减了捻军的实力，为最后的决战做好了准备。
随着盛夏降临，一切果然如李鸿章所料，北方“阴雨弥月，海、漳、运为泽国，马尺寸不能骋”。河北、山东两省的地主、乡绅组织民团，在交通要道上修筑堡垒、营寨，既阻住了捻军的粮道，也扰乱了他们夜间的休息。
在关键时候，捻军内部起讧。身陷清军四面包围的捻军部将开始相互指责，张宗禹求团结不得，一气之下，将十余名起讧将领全部杀了。这直接造成军队内部人心完全涣散，战斗力进一步薄弱。
张宗禹杀完部将，率残部从商河、济阳奔向临邑、清平、博平。他不知道，自己正在钻进李鸿章事先布置的包围圈。其时天降大雨，徒骇河水暴涨。淮军将领刘铭传等部骤然追杀过来，张宗禹带领部将狂奔，奔到河边，无路可逃，张宗禹“穿秫凫水，不知所终”。未及逃生者，悉被斩首。西捻军至此全军覆没。
五、后续
此时总结一下，会发现一个有趣的现象：剿发、剿捻两大任务标志性的“形象工程”，关键时刻都没有左宗棠的份。曾国荃率湘勇负责打下南京，后续的艰巨的主体扫尾工作，全由左宗棠承包；李鸿章率淮军前后剿灭东、西捻军，追剿的阶段性重大战斗，多数由左宗棠完成。
楚军剿捻论军功不及淮军，主要有三个原因：一则楚军的刚强气势与胆魄，遇上飙忽飘闪的捻军，如虎搏猴，用力失准；二则北方各大军事派系林立，左宗棠的权位与影响力不够，不足以统帅各路力量，做到长袖善舞；三则左宗棠于闽浙移师，在北方既没有地方根基，也没有地方实权，纯粹是一支外来作战部队，没法调动民间与地方支持力量。
1868年农历七月十日，朝廷论功行赏，赏加李鸿章太子太保衔，官封湖广总督协办大学士；赏加左宗棠太子太保衔，剿捻历次处分全部撤销，交部按一等军功议叙。
养心殿
捻军平定，1868年农历八月十二日，清廷颁下谕旨，着左宗棠入宫面圣，加恩左宗棠在紫禁城内骑马。三天后，在中秋月圆之日，慈安、慈禧两宫太后在养心殿召左宗棠，这是左氏生平第一次进皇宫面圣。
西北军事此时又成为下一阶段主题，慈安、慈禧两太后当面询问左宗棠平息陕甘回乱，需要多长时间？
左宗棠凭经验与分析，谨慎地回答说，五年。