3．“水”具有宇宙万物生成的“次根源”的功用

在宇宙万物的生成过程中，“水”具有“次根源”的张力和功用，这则是该文宇宙生成论的又一大特色。该文认为“大一生水”，“大一”是首先化生出“水”来，而后才化生“天”、化生“地”、化生万物的，“水”是“大一”的元一级化生物，它是“天、地之先”的次根源。“大一生水”，把“水”提升到元一级的次根源的地位，这是对《老子》关于“道”与“水”的关系的独创性的发挥。

《老子》认为“水”的性质与“道”的德性差不多。对于“道”的德性，《老子》第四十章云：

“弱者，道之用。”

《老子》第四十三章云：

“天下之至柔，驰骋天下之至坚。”

《老子》认为，“道”的德性贵弱，但它能胜过刚强“至坚”的东西。而“水”的性质和功用也即如此。《老子》第七十八章云：

“天下柔弱莫过于水，而攻坚强者莫之能胜，其无以易之。”

《老子》第八章云：

“上善若水，水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。”

《老子》认为“水”利万物又不争，且处于低下的地方，这与“道”养育万物而与万物无争，接纳万物的回归，处于卑谦之地，庶几相一致。

如果《老子》沿着这一思维路线继续思索下去，也不难得出“道”首先生水的结论，因“水几于道”矣。然而，《老子》并没有得出如此结论，只是用数理的模式衍述了宇宙生成、演化、发展的过程，即“道生一，一生二，二生三，三生万物……”。而《大一生水》则强调了“水”（其常态是气体或液体）的重大功用，把它置于次根源的地位（并且还把它确定为“大一”的藏身之所），从而提出了一个比较系统的具体的宇宙生成和演化的学说。