巨型四足兽

磨齿兽

这些巨型动物，包括大地懒、巨爪地懒、伏地懒和磨齿兽，其骨头尺寸之大，令人瞠目结舌。它们的习性，博物学家也是一无所知，直到近来欧文教授才揭开这一谜底。它们的牙齿结构简单，说明它们是食草动物，多半以树叶和嫩芽为食。它们体形庞大，爪子弯曲坚硬，动作笨拙，所以有些著名博物学家认为，它们和亲缘关系相近的树懒一样，能够背朝下挂在树上，以树叶为食。这种想法即使不荒谬，那也算大胆了。试想，史前巨木就算再结实，要想承受与大象等重的动物，也不容易。相比之下，欧文教授的看法比较可行。他认为，这些庞大的四足兽不是爬到树上，而是挂住树枝，连根扯断，从而进食树叶。它们的后肢十分粗重，但并非无用，事实上，它们还起着重要的作用。这些巨兽粗大的尾巴和沉重的后腿，像三脚架一样牢牢地固定在地上，这样它们的前腿和爪子就可以自由活动了。树木再牢固，也抵不住它们强大的力量。

此外，磨齿兽还有像长颈鹿一样伸缩自如的舌头，这是天赐的礼物，再加上长颈的帮助，它完全可以够到树叶。根据布鲁斯的说法，埃塞俄比亚的大象用长鼻子够不到树叶时，便会用长长的象牙猛击树干，在树干上划出多道痕迹，直到把大树弄倒。

化石埋藏的地层，仅比涨潮时的海面高出4.5米～6米，由此可以推测，从那些庞大的四足兽生存的年代到今天，地壳的隆起非常微小（也许中间有过一次沉降，但是我们没有证据），当时的地貌与现今相当。也许有人会问，当时的植被情况是不是也像现在一样贫瘠？由于与这些四足兽化石一起埋藏的贝类，和现在的物种相同，我一开始也认为，当时的植被和现在相似，不过这种看法多半错误，因为在巴西那些丛林茂密的海岸上，也长着同种贝类。显然，用海洋生物的构成来判断陆地生物，没有任何说服力。尽管如此，我并不认为，这些四足兽曾经生活在布兰卡港一带，就能推测出当时这里的草木茂盛。我也不怀疑，再往南的内格罗河地区仅有零星的多刺植物，就能养活许多庞大的四足兽。

人们一直认为，巨大的四足兽需要植被繁茂才能存活，但我认为这完全是错误的，这样的看法会影响地质学家在考古上对重要问题的推测。这种偏见，可能来自印度和东印度群岛，因为那里的象群与茂密的森林，在所有人的印象中都是密不可分的。然而，如果我们看看任何一部有关非洲南部的游记，就会发现，几乎每一页都会提到那里土地的荒凉，以及其中存在的许多大型动物。许多已经出版的关于南非内陆地区景色的版画，也能印证同样的情形。“小猎犬”号在开普敦逗留时，我曾深入该地内陆地区，做了几天的远足，所见所闻足以证明那些游记的真实性。