夭

“夭”这个字今天使用得很少，最常用的义项就是夭折，短命早死或者事情半途而废。这是一个字形非常简单的汉字，但也是一个非常有趣的汉字。

夭，甲骨文字形A，这是一个很明显的象形字，徐中舒先生认为“像人行走时两臂摆动之形”，这也是大多数学者的意见。但是，仔细观察甲骨文字形B，这个人舒展的动作更像舞蹈。金文字形C，大同小异。小篆字形D，将头部改成了倾侧之形。

《说文解字》：“夭，屈也。”“夭”的甲骨文和金文字形中，人屈曲的样子并不明显，婀娜起舞则要屈身折腰，因此才引申为“屈”。《诗经》中的名句“桃之夭夭，灼灼其华”，形容桃花绚丽茂盛，“夭夭”一词正是由婀娜起舞的形象而来。婀娜起舞，舞姿轻盈，仪态娇媚，极富观赏性，因此引申来形容桃花的艳丽茂盛。《尚书·禹贡》篇中有“厥草惟夭，厥木惟乔”的描述，形容草长得非常茂盛，树长得非常高大。这里的“夭”也是茂盛之意。

有趣的是，“夭”这个字也体现了汉语中一个独特的现象，即反义同字，一个字可以表示正、反两方面的意思。屈曲过分则易折，因此“夭”引申为短命早死。《释名·释丧制》：“少壮而死曰夭，如取物中夭折也。”

短命早死的反义即为初生。《礼记·月令》：“毋覆巢，毋杀孩虫、胎、夭、飞鸟，毋麛，毋卵。”这是说孟春之月，也就是春天的第一个月的禁忌事项。覆巢指捣毁鸟巢；孩虫指幼虫，初生之虫；“胎”指尚未出生的小动物；“夭”即指刚刚出生的小动物；飞鸟指刚刚学会飞行的小鸟；“麛（mí）”本是幼鹿，此处泛指幼兽；“卵”指鸟卵。初春始生，因此设戒。

《国语·鲁语》中也有类似的记载：“山不槎蘖，泽不伐夭，鱼禁鲲鲕，兽长麑麌，鸟翼鷇卵，虫舍蚳蝝，蕃庶物也，古之训也。”槎蘖，砍伐幼林；“夭”指初生之草；鲲鲕（kūn ér），小鱼；“麑（ní）”是幼鹿，“麌（yǔ）”是雄性獐鹿；“鷇（kòu）”是需要母鸟喂食的雏鸟；“蚳（chí）”是蚂蚁卵，“蝝（yuán）”是未生翅的幼蝗。之所以不伤害这些东西，是为了使万物繁育生长。“夭”指刚出生的禽兽或者初生的草木时，读作ǎo。

《诗经·隰有苌楚》中吟咏道：“隰有苌楚，猗傩其枝，夭之沃沃。乐子之无知。隰有苌楚，猗傩其华，夭之沃沃。乐子之无家。隰有苌楚，猗傩其实，夭之沃沃。乐子之无室。”这首诗咏叹湿地里生长的苌楚（羊桃，即猕猴桃），枝、花和果实又幼嫩又润泽。“夭”由初生的草木引申为形容词，形容幼嫩。两个“夭”组成叠词“夭夭”，幼嫩又幼嫩，可不就是长大了嘛，因此“桃之夭夭”是形容少壮之桃，即生长茂盛的桃花。