第56章 虎嗅蔷薇
“感谢黄老厚爱，只是这本功法，我必要以积点换取，小子有不得不如此的理由，还望黄老谅解”，古今抱拳婉拒，言辞恳切，神色间满是坚定与诚挚。
黄老见状，喟然长叹，当即释怀般缓声道：“罢了罢了，你属实与那人如出一辙。老夫不过随口一问，你既不愿，便遵从内心之所向罢。”
二人促膝长谈，直至夜幕深沉，方才各自回房安歇。古今躺卧于榻，头枕双臂，凝望着屋顶，却心潮翻涌，难以成眠。
“黄老往昔历经之事，我虽所知寥寥，但观其所言非虚，想必皆是实情。祖父年少时确曾外出闯荡，后负伤而归，此事父亲亦曾有提及。只是令人匪夷所思，众人奉为瑰宝的至强功法，竟是毫无修为之人信手所著……”思来想去辗转难眠，索性起身捧出黄老所赠的两部功法，反复斟酌，良久之后，终择其一进行修习。他深知贪多嚼不烂之理，唯有专注精研，方能有所进益。
如此闲情逸致的又过数日，终至入试炼之地的时日。
天际微明，古今自梦乡中悠悠醒转，只觉身下冰硬硌人，起身舒展身躯，却惊觉自己竟身处院落中央。恍惚间忆起前夜研读至兴起时，未料睡症忽然发作，方以致于此。知晓缘由后，不禁摇头苦笑，暗自叹息。
正思忖间，门外传来几道熟悉的喧闹声。古今定睛一看，竟是那三人组，遂移步迎上。三人见古今前来，顿时收了嬉笑之色，满脸谄媚道：“大哥，今日便是相约之期，不知您可准备停当？”古今微微颔首示意，继而向黄老略作交代，便与三人结伴同行。
一路上，兄弟三人欢声笑语，兴高采烈，仿若稚童得饴，纯真烂漫。四人沿着蜿蜒山路，向着那幽深林间徐徐前行。
穿越山林小径，翻过三座山峦，涉过两条溪流，再穿过一片茂密丛林后，眼前豁然开朗。只见十余丈高的铜墙铁壁环绕着一座巍峨高山，那高墙宛如束带，紧紧缠绕着山体，其上嵌厝着两扇入云松木制成的厚重大门，让人顿感自身渺小。
三人见古今被这宏大场面惊得呆立当场，立刻滔滔不绝地夸谈起来，直至被古今怒目而视，方才嬉皮笑脸地躬身弯腰，摆出迎宾之姿，请古今入内。
抵达门口守卫处，正当四人依照规矩缴纳入门金时。
“哟，这不是外门的带褂三兄弟么？怎么，今日又骗了个带褂小弟来受虐？”一道尖刻的嘲讽声骤然响起。
闻听此言，三兄弟顿时面色铁青，却敢怒不敢言，只是怒目而视着那人。古今见三人如此怯懦，转头望向发声之人。只见是一位不知名的少年，身着内门弟子服饰，此刻正昂首挺胸，满脸傲慢，嘲讽过后，便扬长而去。
“那人为何称你们为带褂三兄弟？”古今面沉似水，轻声问道。老大尚未开口，其中一个看似呆头呆脑的抢先答道：“禀大哥，他们内门的弟子总取笑我等是呆瓜，叫久了，就成了带褂三兄弟。”说话间，憨态尽显。
“你！真是个呆子！莫要再说了！”老大闻言，当即赧颜赤面，抬手猛拍其头打断道。
古今见三人受此羞辱，顿时怒火中烧，面色阴沉似欲发作。三人似是察觉了古今的心思，急忙扯住他，低声劝道：“大哥，我们无妨，由他去吧。虽说我们知晓大哥定能轻易胜他，但此地严禁门内私斗，一旦被宗门察觉，必将严惩，切不可莽撞行事。”
见状，也唯有强压怒火按兵不动，只是微眯的双眸凝视着那人的背影，久久未语。
随后，三人依旧兴致盎然地引路前行。行至将入密林入口的小径卡口处，去路被一名羊须中年男子阻断。反观男子，此时惬意地仰躺在摇椅上，听闻动静后斜睨了三兄弟和古今一眼，连正眼都不曾给过，随即嗤笑道：“又是你们三个……”
三人面见男子，赶忙迎前陪笑道：“苟师，我们此番要入内试炼，还望您多多关照。”
好在对方虽不讨喜，却也并未过多刁难，只是不耐烦地摆手示意道：“规矩你们都懂，进去罢！”
“明白，明白。”三人获得许可，当即笑着向古今招手，连连示意。古今对此亦未过多理会，怡然自得的随三人而行。入密林后，一路静谧无言。半个时辰过去，随着愈发深入密林，古今依旧闲庭信步，三人却早已畏畏缩缩，如临薄冰。
“咔！”古今不慎踩断一根干枯的树枝，发出清脆声响。三人竟瞬间背靠背围成一圈，摆出防御架势，战战兢兢，如临大敌。
“你们这是做甚？”古今无奈耸肩。三人察觉自己的窘态，不禁干咳几声，互相打气壮胆，气氛才稍稍缓和，继续前行。
“等等！”正当三人东张西望时，古今忽然出声。三人闻声再度化身惊弓之鸟，迅速摆开架势，哆哆嗦嗦地问道：“大哥，有何状况？”
古今轻咳一声，语气平缓道：“你等也别叫我大哥了，你们年纪比我长，唤我十吟便好。只是相识至今，我还不知你们三人姓甚名谁。”三人闻言，紧绷的神经方才松弛下来，随即依次自报家门。
“我叫蒋毅启。”老大率先说道。
“我是吴新吉。”“我乃田冉岱。”两名稍显木讷的小弟也随后也报上名号。
古今将三人姓名默默念了几遍，心中暗忖：“当真是人如其名。”随即摇头轻笑，点头示意。为舒缓三人的紧张情绪，古今一路询问他们相识的过往。三人顿时打开话匣子，滔滔不绝地讲述起来，气氛也逐渐变得轻松愉悦。
又过半个时辰，正当四人谈笑风生之际，古今突然眉头紧锁，抬手示意三人噤声。“嘘！”
“十吟兄，又怎么了？”三人一脸呆萌地围拢过来。
古今环顾四周，某一刹那忽而神色一凛，二指并拢朝不远处猛然斜指。一道尺许长的黑影从玉戒中疾射而出，朝着那处闪电般扑去。与此同时，一道“嘶嘶”声传入耳中，众人随即便见自蒋毅启头顶坠落一物，砰然落地。三人鱼跃闪至一旁，定睛一看，竟是一条花斑蟒蛇，此刻已身首异处，仍在地上扭曲挣扎。
“竟是豹斑灵蟒！”看清灵兽模样后，三人不禁惊呼出声。豹斑灵蟒，乃宫阶中品灵兽，极擅伪装伏击。三人见古今轻而易举便将其斩杀，对有关古今的传闻愈发深信不疑，同时对他也更生钦佩之意。
“此番属实万幸，若非十吟兄，我等恐怕又要负伤而归了。”蒋毅启感慨恩谢道。古今并未在意，摆手示意三人将灵蟒收起，而后继续赶路。
一路走来，古今从三人所言中，亦对这试炼之地也有了些许了解。试炼之地所在区域虽是范围有限，却被分作三阶之境，即初级、中级、高级境地。初级阶，所有弟子皆可进入，此境多为低阶灵兽与灵药，灵兽最高等阶不过宫阶中品，危险系数相对较低。中级阶，为一些精英弟子所青睐，其中灵兽灵药等阶皆有所提升，对内门弟子而言，挑战与机遇并存。而最为险峻的高级阶境，唯有一些天赋卓绝之人才有胆量涉足。其内危机四伏，但宝物亦极为丰富。故而若想获取更多积点，非得深入中高级阶境地不可。
只是高级阶中，却存在一些禁忌之地，即便是实力强劲的天才亦不敢贸然闯入。一旦误入，稍有不慎，便可能遭遇致命危险，即便高手也难以全身而退。因此多年来鲜有人敢轻易探究，毕竟生命可贵，无人愿轻易涉险。
听完三人的介绍，古今对那禁忌之地心生向往，暗自思忖：“或许唯有那等险地，方能让我此行有所收获吧？”
而后三人又向古今详细解释了宗门内的积点兑换之法。入试炼之地的弟子，若寻得宝物灵兽，可自行处置，或自用，或上缴宗门兑换积点。积点足够时，便可换取宗门内所需的功法丹药。
知晓这些后，古今便询问三人此行的目的。三人起初支支吾吾，不肯直言，直至古今佯装生气，他们才忸怩道出。“十吟兄，我们此番所求之物乃是几株灵药——洛麟花！”
古今听后，颇为不解道：“洛麟花不过宫阶上品灵草，你们合力采摘应非难事，为何要找我相助？再者，即便采摘不易，凭你们的家世，向家族讨要也并非难事。堂堂大户人家，难道连此药都拿不出？”
三人面露羞赧之色，迟疑片刻后说道：“不瞒你说，此灵药生长于中级阶境内。我们虽有一定修为，但担心遭遇更高阶的危险，有去无回，所以不敢贸然采摘。至于未向家族求助，并非家族拿不出，说来惭愧，十吟兄或许会认为我们是纨绔子弟，实则我们也渴望变得强大，故而不愿依赖家族，这才不得已向古兄求助。此番试炼，我们其实是将您当作我们试炼的保障，还望十吟兄莫要生气。”
古今至此方明白蒋吴田三人的苦衷，不禁对他们刮目相看。起初他以为这三人只是不学无术的纨绔子弟，未料想他们竟也是有志之士。因此，古今并未心生厌烦，反而对他们有了新的认识。
“无妨，既如此，那我便做你们的护卫。你们尽管放手闯荡，若遇险境，我再出手相助，如何？”古今略作思索后说道。三人闻言，连连点头称是，眼中泪光闪烁，激动道：“甚好，甚好！”
自此，古今陪同三人穿越初级阶境。途中所遇危险，皆先让他们自行应对，若有三人未能察觉的，古今便旁敲侧击地引导他们发现险情。一路走来，古今将自己在苍茫之森中积累的经验倾囊相授。
在此期间，蒋吴田三人不仅没有心浮气躁，反而虚心求教，用心铭记。古今也发现，他们三人意气相投，默契十足，配合默契，不禁对他们好感倍增。
一日后，四人终于横穿初级阶境，抵达中级阶境。此时三人衣衫略显凌乱，偶有破损，但他们的脸上却洋溢着自内而外的兴奋与激动。与此同时，三人也意识到，自己并非一无是处，相反，战力尚可。
这也难怪，蒋吴田三人皆出身豪门，身处外门却无良师教导，加之生性胆小，故而毫无战斗经验。一言蔽之，便是他们外强中干，虽物质优渥，内心却极度缺乏自信。四人商议后，决定原地休整一夜，次日再进入中级阶境。古今则绸缪好行程，三人纷纷点头赞同，热情高涨。随后他们便搭建帐篷，铺设草席，养精蓄锐，一夜平静无话。
次日，当第一缕阳光透过林间枝叶的缝隙，洒下丝丝缕缕的光芒时，四人早已严阵以待，精神抖擞，目光齐聚在那中级阶境的入口处。
忽然，从中传来一声兽吼，摄人心魄，四人顿时精神一振，忍不住摩拳擦掌，跃跃欲试。