第5章 莫妮卡的成年礼

与一般情况相反，莫妮卡·梅顿工作和生活的布行并不禁止学徒在家里过星期天，反而鼓励他们充分利用周末的假期。这令人称赞的举措无疑是出于对他们健康的考虑。面对店内工作日十三个半小时和周六平均十六个小时的劳作，年轻人，尤其是年轻姑娘，需要在周日好好呼吸新鲜空气。早饭一过，斯科特公司的老板们就像好好先生一般，赶着店员出门，叮嘱他们熄灯前再回来。对那些不愿享受假日的人，他们则施以善意的责罚，即提供吝啬的饮食（只给白面包和奶酪）。

斯科特布行的经营者们都是宽宏大量的人，除了坚持周日应该有户外娱乐外，他们对年轻人打烊后的夜生活也不加干涉。不仅如此，他们甚至慷慨、放心地为每个人配上大门钥匙。午夜时分的沃尔沃思街空气是多么清新舒爽，为什么要因为恼人的琐事而草草结束闲庭信步呢？

十点以后，莫妮卡常常累得不想出门，而且宿舍里其他五个女孩的聊天也让她提不起兴致。她只想等她们聊完睡觉，自己也好安心入眠。不过一到周日，她倒是乐意实践雇主的提议。如果天气不佳，她就待在薰衣草山的小房间里；天气晴朗时，她则会在伦敦闲逛，这爱好至今也没让她厌烦。

而今天阳光明媚，是她的生日，她正式迈入了二十一岁。不消说，爱丽丝和弗吉尼亚一早就在等她，三姐妹要一起吃饭——围着那张三尺半的小桌。不过下午和晚上必须要留给自己。姐姐们午后数小时的聊天总是令她心情低落，而且晚上她有约会要赴。她兴高采烈地走出那栋丑陋的高大“建筑”，笑意荡漾在嘴角。她身体不太舒服，这没什么奇怪，搭一段公车或许能让她神清气爽。

人们能一眼看出莫妮卡的美貌。她有一张白净的鹅蛋脸，从光滑的前额到梨涡浅笑的娇小下巴，每一处都透出优雅和柔美。苍白的脸色让她浓黑的眉毛和明亮深邃的眼眸更加突出，为她原有的气质添了一抹空灵，不过她的双唇常挂着一种若有所思的沉静，美丽的容颜下完全没有藏着傻笑和俗媚。一袭浅蓝的衣裙——虽然廉价却很合身——将她的苗条展露无遗，再加上手套、遮阳伞和乌黑秀发上的一顶雅致小帽，这就形成了一副秀丽的画卷。

肯辛顿公园路有一个马车站。在去那里的路上，她经过了一条寂寥的十字街，一位年轻人突然出现在她身旁。他是在她离开商行不久后出的门，并小心翼翼地跟在她身后。他看起来有些病恹恹的，鼻翼上鼓着一颗红通通的疙瘩，不过长得倒不算难看。他穿着得体——高脚礼帽、条纹大衣和灰色长裤，走起路来足下生风。

“梅顿小姐——”

他鼓起勇气，忐忑不安地追上了莫妮卡。她停住了脚步。

“什么事，布利文先生？”

她的态度冷冰冰的，可那小伙子却对她羞涩和气地笑着。

“今儿的天气多好啊！你要出远门吗？”

他有郊区口音，但并不算粗野，举止也没有沾染商行的浮华。

“嗯，是不近。”莫妮卡放慢了脚步。

“我能陪你走一段吗？”他向她躬了躬身，央求道。

“我要去街尾的车站搭车。”

他们并排走着。莫妮卡面无表情，不过不是生气，而是一副被打扰的神色。

“布利文先生，你今天准备怎么过？”她终于开了口，努力摆出不在意的样子。

“我还真没什么计划。”

“我觉得去河上游那一带挺不错的，”她漫不经心地说，“伊德小姐要去里士满。”

“是吗？”他茫然答道。

“起码她有这个打算——如果她能找到同伴的话。”

“希望她今天过得愉快，”布利文先生谨慎礼貌地说道。

“不过要是她得一个人去，就没什么乐趣可言了。布利文先生，既然你没什么安排，你就不想——？”

提议没有说完，但显然不言自明。

“伊德小姐不会答应我陪她的。”年轻人严肃地说。

“噢，我看会的。她会很高兴的。”

莫妮卡对自己的大胆有些诧异，她随即又说——

“我得和你说再见了。马车来了。”

布利文沮丧地看了眼车来的方向。车里还没有乘客。

“请允许我陪你搭一小段车好吗？”他脱口而出，“我实在不知道今天早晨该怎么打发。”

莫妮卡向司机招手，快步向前。布利文心一横，跟上了她。一会儿工夫，两人双双坐进了车。

“你不介意吧？”看到同伴一脸不悦，年轻人辩解道，“我就是想和你再多待一会。”

“我得请求你不要——”

“我知道我做过头了。不过梅顿小姐，我们难道不能做朋友吗？”

“当然可以——可恐怕这满足不了你吧。”

“可以——当然会——我会很满足——”

“别说傻话了。你难道不是三番五次地越界吗？”

车停了，一位男性乘客上了车。

“真的很抱歉，”布利文喃喃地说，起驾的马儿让两人在车里摇摇晃晃，“我不想给你带来困扰。想想我的处境吧！你从没告诉过我，你心里头有别人，我必须尊重他的存在。我求你将心比心，不放弃希望是人的本性！”

“我能问你个直白的问题吗？”

“想问我什么问题都行，梅顿小姐。”

“你供得起自己的妻子吗？”

她笑了，面色绯红。布利文变得异常窘迫，目不转睛地盯着她。

“再过一段时间也许可以，”他回答，声音变得嘶哑，“我现在的薪水是少得可怜。但人人都该有希望啊！”

“你的希望是什么呢，切合实际吗？”莫妮卡不依不饶。她强迫自己冷酷起来，因为只有这样才能摆脱对方。

“咱们商行机会很多。我可以告诉你好几个成功人士的例子，他们几年前也是从柜员做起的。我可能会晋升成业务员，这样每周至少就能挣三镑。要是能有幸成为采购员，我就能——不是吗，他们能挣好几百镑一年呢——好几百镑啊！”

“那你是想让我寄希望于你那堆远大抱负中的某一个咯？”

“如果我能打动你的话，梅顿小姐。”他的话里有一种痛苦的尊严，可他的声音很是颤抖。明显，这个女孩对他既没有信心，也根本不喜欢他。

“布利文先生，我看你最好还是等到机会真来了的那个时候吧。如果别人在真心鼓励你，倒也无妨。而且这样的人就离你不远。可要是别人看不上你，你这么做就毫无意义了。一个漫长的婚约再加上遥遥无期的等待实在是太辛苦了——哎，如果我是男人，我决不会说服女孩这么做的，我觉得这是错误的，也很残忍。”

莫妮卡的打击很有效。布利文扭过头，愁眉苦脸地呆坐着，一连几分钟一言不发。马车又停了下来，四五个人要上车。

“我得说再见了，梅顿小姐。”他飞快地说道。

她向他伸出手，尴尬地瞄了瞄他，然后同他道了别。

十分钟后，她又恢复了出门前的好心情，再一次对自己微笑起来。的确，清新的空气和户外活动让她的头没那么疼了。如果姐姐们能一吃完饭就放她走该有多好！

是弗吉尼亚给她开的门，她拥抱亲吻了小妹，跟往常一样充满宠爱。

“你起得可真早！可怜的爱丽丝从昨天开始就卧床不起了。她得了重感冒，头痛得厉害。不过今早的情况要好一些。”

爱丽丝背靠枕头坐着，病容惨淡。

“别亲我，宝贝，”她说，声音微弱得几乎听不见，“我怕你会染上咽喉炎。你看起来真精神！”

“我看她不太好，”弗吉尼亚纠正道，“不过好像比上次脸色好了点儿。亲爱的莫妮卡，既然爱丽丝已经说不出来话了，我就代她说吧，祝你永远幸福快乐！收下我们为你准备的这本小书吧，希望它总能给你带来安慰。”

“你们对我真好！”莫妮卡说，她亲了亲弗吉尼亚的嘴唇，又吻了吻爱丽丝发丝稀疏的头顶，“跟你们说了多少遍，不要为我花钱，你们永远都不听。多精美的《基督年鉴》啊！我一定会经常读的。”

带着些许内疚，弗吉尼亚从房间的一角拿出一块蛋糕，虽然很小，却新鲜精致。莫妮卡得美美地吃上一口；她的早餐总是寒碜不堪，从沃尔沃思街一路过来也足够让她饿肚子了。

“你们是要想让自己破产吗，傻姑娘们！”

莫妮卡不禁注意到另外两人心照不宣的对视。

“我知道了！”她叫了起来，“有好消息是不是？你找到比以前更好的职位了对吗，弗吉？”

“也许会吧。谁知道呢？快，像个乖宝宝一样，把你那块蛋糕吃了！然后我告诉你一件事。”

显然，两人兴奋异常。弗吉尼亚重新拾起了少女时代的步态，她挺直了腰，手也不住地抖动。

“你绝对猜不到我见了谁，”当莫妮卡准备好听她讲话时，她说道，“前几天早上，我们收到了一封来信，让我俩大吃一惊——我是说在拆信前。你猜是谁的——南恩小姐！”

这名字并没有让莫妮卡激动不已。

“你已经很久没见过她了，是吗？”她问。

“确实很久。我根本没指望再跟她联系上。可这简直是天底下最幸运的事了。亲爱的，她真出色！”

弗吉尼亚喋喋不休地谈起有关南恩小姐职业的一切，还有她现在的工作。

“她会是最能帮到我们的朋友。啊，看看她的魄力，她的决心！她知道该怎么对症下药！你要赶快去拜访她。最好今天下午就去。亲爱的，她会让你脱离现在的困境的。她的朋友巴福特小姐会教你打字，让你找到一份工作，这样你就可以轻松愉悦地谋生。她一定会的！”

“可这得花多久？”女孩诧异地问道。

“呃，我看花不了多久。我没有多问细节，准备下次再和她谈。你自己会弄清楚一切的。她还提了别的建议，”弗吉尼亚继续说，并开始不由自主地夸大，“比如怎么能更好地投资我们那笔资产。她实践经验丰富，真是个了不起的人物！精力和人脉简直和男人不分上下。我从没想过哪个女人能像她一样运筹帷幄！”

莫妮卡紧张地问起有关增加收入的计划。

“什么都还没定呢，”姐姐信心满满地笑着回答，“还是先让你过上舒坦安稳的日子吧，这是当务之急。”

听者有些心动，但并未对姐姐提及的变化表现出太多热情。这会儿，她站在窗前，陷入了沉思。爱丽丝打起了瞌睡，尽管昨晚她吃了安定，却一夜未眠。房间里虽然没有阳光，却很燥热，空气因为第三个人的到来变得窒息。

“你想不想去外面散半小时的步？”莫妮卡看弗吉尼亚指了指病人闭合的眼睑，小声提议道，“大家挤在这么小的空间里肯定很不健康。”

“我不想丢下她一个人，”弗吉尼亚轻声回答，“但新鲜空气肯定对你有好处。你不想去趟教堂吗，亲爱的？钟声还没停呢。”

两位姐姐去教堂的时间并不固定，如果周日早晨赶上坏天气，或者她们懒得出门，两人就在家里大声祷告。做礼拜在莫妮卡看来如同磨难。在她最初独闯伦敦的几个月里，她就省去了去教堂里祈祷。这倒不是出于什么思想解放，只是因为商行的同伴们从来就没动过去教堂的念头，而不经意间，她们的习惯也多少影响了莫妮卡。此刻，她很高兴能借着这个理由，在外面待到饭前再回来。

她本打算骗过姐姐，去克莱芬公园散会步，然后在回来的路上编段一座谁也没去过的教堂里的布道。不过没走多远，良知就涌上了她的心头。难道她要变成一个异常散漫的女孩吗？姐姐们对自己那么爱护关怀，她实在不忍心欺骗她们。和往常一样，她的祈祷书就放在口袋里。她快步向熟悉的教堂走去，就在大门合上前走了进去。

她应该是所有祈祷的人里最机械的那一个。自始至终没有一句话让她上心。她坐下，起立，跪倒，但看起来心事重重，嘴角偶尔流露出一丝微笑，好像想起了什么有趣的谈话。

上周末她有一次奇遇，可以说是自她到伦敦以来生活中的头一抹亮色。她和伊德小姐原本相约乘蒸汽船去河上游。两人说好两点半在巴特西公园的码头碰面。可伊德小姐爽约了，莫妮卡不想浪费游玩的机会，于是独自出了门。

她在里士满上了岸，在那里闲逛了一两个钟头，然后喝了茶，吃了块圆面包。由于回去还太早，她来到河边，坐在一张长椅上歇息。船只来来往往，大部分只载了两个人——划船的青年男子和旁边扶着船弦的姑娘。对一些成双结对的恋人，莫妮卡选择不去看他们，可偶尔划过的一只小船，还是让她目不转睛。她多想像船上的人儿那样，躺在垫子上，和一个周身没有商店气的同伴聊聊天！

独处对她来说似乎有些难捱。可怜的布利文先生一定乐意带她到河上游去游玩。可布利文先生——

她想起了两位姐姐和她们畸零的生活。可怜的人啊，她们已经老了，而且会继续衰老下去，变得越来越凄苦，一成不变地靠那笔宝贵资产的利息挣扎过活——而且刚够糊口。哎！——未来的艰辛让她心如刀割。穷苦的女孩要是从未来到人世就好了。

她自己的未来比她们有指望的多。她知道自己生得美，曾经有男人在街上尾随她，想要认识她。一些同住的女孩也向她投来嫉恨的目光。可她连嫁给一个值得尊敬的伴侣的影子都看不到——更别提会有爱情了！

一周以后，她就要满二十一岁了。在威斯顿时，她的身体还说得过去，可她的体质本来就娇弱，沃尔沃思街的劳作让她濒临早衰。姐姐们的建议很明智。来伦敦是个错误。尽管她习惯严于律己，可要是在威斯顿，机会还是会多些。

她沉思着，甜美的脸庞上浮现出深切的哀愁。这时候，有一个人在她的身旁坐下，也就是说，和她坐在了同一张长椅上。她瞟了一眼，是一个有些上了年纪的男人。他不苟言笑，胡须已经灰白。莫妮卡叹了口气。

他好奇地扭过头来。莫非他听到了她的叹气？莫妮卡有些不好意思，挪开了眼睛，良久不敢回望。这时，小船的动静让她无意中把脸朝向了自己沉默的同伴，他也再一次望向她。他开口说话了。他沉稳的面容举止和话语间流露出的善意让她放下了戒心。两人谈起了天，一聊就是半个小时。

他有多少岁了？再怎么说也应该不到五十——甚至可能还不到四十。他的谈吐虽然算不上儒雅，但肯定是个有文化的人。穿衣打扮也能看出是位绅士。他的手细瘦多毛，没有一丝辛劳的痕迹，指甲也修剪得十分齐整。可他既没戴手套也没拿手杖，这会是不好的症兆吗？

他的搭讪并没有其它目的，只是为了表示友好，这一点儿也不让人反感，而且说实话，也很有礼貌。他的眼睛时不时地——并不经常——会在她身上驻足片刻。在自我介绍之后，他说自己住在赫恩山，一个人驾马车，走了很长一段路。马儿正在吃食，为回伦敦“养精蓄锐”。他夏天经常这么出游，不过一般是在工作日。今早的晴空万里让他实在按捺不住。

终于，他进了一步，向莫妮卡提问。后者没有遮遮掩掩，告诉他自己在一家商行上班，在伦敦有亲戚，今天独自出门只是碰巧而已。

“要是再也见不到你了，我会非常遗憾的。”

他在说这一席话时有些窘迫，双眼盯着地面。莫妮卡只好沉默不语。半小时前，她万万没想到这个男人会说出什么让她心神不宁的言语。不过现在她只是惴惴不安地等待他接下来的话，并没有气恼。

“我们不经意地相遇聊天，然后就要道别，我得承认您很吸引我。下次要想再见您恐怕只能靠运气了吧？如果您是个男人，”他笑了笑，“我肯定会给您我的名片——就是我在很多场合都会发的名片——而且会邀请您来我家做客。”

他边说边拿出一个小盒，将一张名片放在椅子上莫妮卡能够到的地方。“谢谢，”莫妮卡小声说。她拿起那张小卡片的一角，但没有看。

“我们住在河的同一侧，”他继续说，语调还是很谦恭谨慎，“改天您散步的时候，我可不可以再见您一面呢？我随时都有空。但我想您恐怕只有周日才有闲暇吧？”

“是的，只有周日。”

虽然拐弯抹角了好一会儿，约会最终还是定了下来。莫妮卡会在下周日傍晚在巴特西公园与这位新朋友见面。如果那天下雨，就往后推一周。她羞愧困惑，其他女孩——布行的那些姑娘们——经常都有约会，可这总让她感觉像个仆从似的。为什么自己要答应他呢？这个男人不可能给她任何承诺。他又老又严肃，还很阴郁。也好，既然他是这样的人，见他也不会有什么危险吧。她没有勇气拒绝，因为他的态度让她害怕。

也许她不一定要赴约，没有谁会逼她。她既没有告诉他自己的名字，也没有说出她上班的商行叫什么，而且还有一周的时间供她考虑。

什么时候都有空——他是这么说的。他还说，来乡下是为了放松。他一定是有家产的人。从名片上看，他叫埃德蒙德·维德逊。

他离开时，她注意到他走路时背挺得很直，身板也算结实。她只是时不时瞟上几眼，因为害怕他会转过身来，不过他并没有。

“现在，让我们赞美天父。”教堂里的喧嚷将她从思绪中唤回。布道结束了，她竟一个字都没听进去。最后，她还是得编一段布道辞或者是一点评论，好瞒过两个姐姐。

在和柯尼斯比太太交涉了一番后，今天的午饭摆在了客厅里，因为弗吉尼亚一定要为莫妮卡的生日庆祝一番。这是丰盛的一餐——一小片三文鱼，一块鲜嫩的炸肉，还有黑醋栗馅饼。在家不沾荤腥的弗吉尼亚没有碰那只够一人分量的鱼和肉片。爱丽丝则一个人在楼上喝米粥。

莫妮卡要在三点前赶到切尔西的皇后街。姐姐们希望她之后能回到薰衣草山，跟她们说说情况，但莫妮卡没有保证一定会回来——她是有意为之。出于消遣，她决定遵守对维德逊先生许下的承诺。她对他很好奇，想通过第二次见面进一步了解他的性格。如果他像在里士满时一样，不做什么出格的事，她倒是可以跟他继续交往，也为自己的生活带来点儿变化。要是发生了不愉快，她大可掉头就走。这位斯科特商行的女店员理智地分析着，心头微微漾起一缕期待。

快到皇后街时，手中握着包好的科伯诗集的她开始思索。她在想，南恩小姐是否会给她严肃靠谱的建议。她知道弗吉尼亚的描述和欢天喜地的展望并不十分可靠。尽管莫妮卡比姐姐小十岁，她却不会夸大和渲染普通的事实。

巴福特小姐还没有到家。萝达·南恩在会客室里高兴地接待了访客，房间风格古旧，没什么值钱和奢侈的饰品，但对莫妮卡来说，这样的摆设已经很豪华了。她拘谨地沉默着，倒不是因为眼前多年不见的南恩小姐让她几乎没认出来，而是周遭的环境让她倍感陌生。

“我都快不认识你了，”萝达说道，她看起来一样很惊讶，“首先一点，你就像刚刚康复的高烧病人似的。可想而知啊，你姐姐跟我说了你的情况，我很震惊。”

“工作是挺辛苦的。”

“简直荒谬。你怎么能待在那种地方呢，莫妮卡？”

“我在积累经验。”

“留给下辈子用吗？”

两人哈哈大笑。

“梅顿小姐今天好些了吗？”

“你说爱丽丝？恐怕不太好。”

“能跟我再说说你现在积累的‘经验’吗？比方说，他们几点让你们吃饭？”

一旦要谈正事，萝达·南恩绝不会再沉溺于蜚短流长。她满脸关切，鼓励女孩信任她，向她倾诉。

“每顿饭二十分钟，”莫妮卡解释道，“但在晚餐和下午茶的时候，我们很可能还没吃完就被叫回店里。如果离开得久了，饭菜就会被收走。”

“好妙的安排！我看柜台后面没有歇脚的座位吧？”

“哦，当然没有，可把我们累得够呛。有些人病倒了。有个女孩得了静脉曲张，才被送进医院，还有两三个也得了类似的病，只是没那么严重罢了。有时在周六晚上，我的脚已经完全麻木了。我为了确定它们还在那儿，只好在地板上狂跺脚。”

“天啊，周六晚上！”

“是呀，现在已经够惨了。可还有圣诞节呢！连着一周多都像是周六晚上——我们得忙到凌晨一点。我身旁的姑娘连续两晚都是昏倒以后被抬出去的。他们给她灌白兰地，好让她清醒。”

“他们强迫她喝？”

“哦，不是的，是她自己要喝的。她的‘销售记录’不是很好，可怜的人儿，如果她在那周结束前还不能达标，就得被解雇。后来她还是丢了饭碗。他们说她身体太弱。圣诞节过后，她有幸成为一位夫人的仕女，二十五镑一年——在斯科特她一年才挣十五镑。但我们听说她有一根血管破裂了，现在正躺在布朗登的一家医院里。”

“真是美好的故事！难道就没有提前打烊的日子吗？”

“在我去之前是有的，但只持续了三个月，之后协议就终止了。”

“跟给人当助理一样。这家商行没有像那份协议那样破产真是可惜。”

“也不能这么说，南恩小姐。你要知道有多少女孩巴不得有这么个职位呢，就算现在也是如此。”

“我太了解了。我巴不得雇主们能更苛刻些。我希望女孩们统统都病倒，饿死在大街上，而不是缩在阁楼和医院里。我还希望她们的尸体被堆在空地上，让民众都来看热闹。”

莫妮卡张大双眼瞪着她。

“我想你是说人们得尝试改革？”

“谁知道呢？说不定他们还会互相恭喜——那些多余的女人终于被除掉了。你夏天有假期吗？”

“一周的带薪假。”

“真的吗？薪水照发？这还真让人大吃一惊。店员里淑女出身的多吗？”

“在斯科特没有，都是些乡下姑娘。有些人的父母是小户农民，简直无知得可怕。有一个竟然问我非洲在哪个国家。”

“你在那些人里找不到处得来的伙伴吧？”

“有一两个挺安静讨喜的。”

萝达长吁了口气，不耐烦地动了动。

“好吧，你不觉得你已经积累得差不多了——经验之类的？”

“我也许会去乡下找个事儿做，那里生活会容易些。”

“但你不太乐意？”

“我现在真希望她们是以不一样的方式拉扯我长大的。以前爱丽丝和弗吉尼亚不太同意让我去学校培训。你应该记得，我们有一个姐妹就在学校，最后累死在了那里。南恩小姐，我不够聪明，在学校里从来算不上拔尖的。”

萝达看着她，温和地微笑。

“你现在已经没有继续学习的意愿了？”

“怕是没有了，”对方回答，望向了别处，“我当然想接受更好的教育，但我不认为自己能通过正儿八经的学习来赚钱谋生。时机已经过去了。”

“也许是吧。但有一些事，你还是可以做得来的。你姐姐应该告诉过你我是怎么养活我自己的吧。市场上很多人愿意雇佣会打字的女人。你上过钢琴课吗？”

“没有。”

“我也没有，但学了打字以后，我挺后悔没上钢琴课的。打字要求手指轻巧、灵活和敏捷。跟我来，我带你去看几台机器。”

她们来到楼下书房旁的一间简朴的小房间，屋里摆着两台雷明顿打字机，萝达介绍起机器的用法。

“你得勤于练习，练到每分钟至少能打五十个字。在我认识的人里，有一两个一分钟差不多能打一百个字。你起码得实实在在地练上六个月，才能收到回报。巴福特小姐接收学打字的学生。”

莫妮卡起初兴趣盎然，但很快就心不在焉了。她的眼睛飘向了屋子的别处。萝达仔细地观察她，看上去很不解。

“你就不想试一试吗？”

“那就是说，我得有六个月分文不挣。”

“我在想，这对你来说一定不可行吗？”

“倒不是不可行。”莫妮卡犹豫地回答。

南恩小姐的脸上似乎闪过了某种类似不满的神情，但她没有让莫妮卡发觉。她撇了撇嘴，像是在鄙夷后者的胆怯。从面相看，南恩小姐并不是个宽容的人。

“我们回客厅喝茶吧。”

莫妮卡有些坐立不安。眼前这个活力四射的女人吸引不了她。虽然她在她身上看到了令弗吉尼亚热血沸腾的品质，但她感受到的更多的是害怕而不是仰慕。跟随南恩小姐所带来的束缚可能比店里的操劳还要辛苦。她永远没法让这么一个人满意。而且可想而知，失败多少都会让南恩小姐对自己横眉冷眼。

突然，萝达的谈吐轻快了起来，也诚恳热情了许多，仿佛是看透了对方的心思。

“这么说今天是你的生日咯？我连自己几时出生的都记不得了，所以也没法告诉你我到底多少岁。不过这没什么大不了的。三十一岁也好，四十一岁也罢，对一个目标明确、决心独立生活的女人来说都一样。可你还只是个小姑娘呢，莫妮卡。祝你生日快乐！”

莫妮卡大胆地问起朋友工作的目标。

“该怎么说呢？”另一个笑着对她说，“让女人变得铁石心肠。”

“铁石心肠？我明白了。”

“你明白？”

“你是说你想让她们终身不嫁。”

萝达开心地笑了。

“你这话说得简直愤愤不平。”

“没有——我不是这个意思，真的。”

莫妮卡的脸红了。

“你这么想再正常不过。我要是在你这个年纪，也会埋怨的。”

“可是——”女孩犹豫了一些，“无论谁结婚你都会反对吗？”

“嗨，我也没那么严格！但你知道吗，在我们这个幸福的国家里，女性比男性多出五十万。”

“五十万！”

她天真的惊讶再一次惹得萝达笑出声来。

“差不多吧。有太多的畸零女人——她们根本嫁不出去。悲观的人把她们当做一无是处的废物。我本人——作为她们中的一员——有不同的观点。在我眼里，她们是重要的后备军。每当有一个女人被婚姻淹没，后备军就会为社会输送一个代替她的劳力。当然，不是所有人都训练有素——远远没有。这就是我的目标——训练这群后备军。”

“可结了婚的女人也不是无所事事。”莫妮卡认真地反驳道。

“不全是。有些也要做饭、哄小孩。”

南恩小姐的情绪又一次拐了个弯。她对当前的话题一笑了之，忽而回忆起在萨默塞特郡度过的往昔，谈起在切达山崖、格拉斯顿堡和坎托克的漫步。可莫妮卡却听不进去，脸上无法露出愉快的表情。

“你愿意见见巴福特小姐吗？”萝达问道，她清楚女孩只想尽快离开，“我只是她的副手，但我知道她一定会全心全意地帮助你。”

莫妮卡向她道谢，答应一旦收到邀请，一定赴约。在仆人告知有其他拜访者来时，她立即告别离开了。